– Мне приходили отчеты о вашей работе, – продолжал Мациус, явно довольный собой. – Признаюсь, мои советники понимали в ваших записях немного, но мы составили общее представление о предмете ваших исследований. И я велел дать вам возможность работать самостоятельно, без принуждения. Ведь именно так делается истинная наука. А вот встреча с беглым боярином – чистая случайность. Здесь повезло и нам, и вам – согласитесь. А потому я не стал арестовывать господина Стежара, хоть его намерения раскрылись довольно быстро. Я даже закрыл глаза на пропажу Лудо Харнмаха. Поверьте мне, вы меня даже в каком-то смысле осчастливили. Я не мог сносить его тайные делишки с отманцами, но и не желал идти на противостояние со своенравным советом Кронбурга. А тут, можно сказать, я вашими руками воздал ему по заслугам. В монастыре вас вел темный священник Дьенеш по поручению господина Ваца. Да, святой отец?
– Именно так, сир, – кивнул архиепископ.
Король улыбнулся от ощущения собственного могущества:
– Видите: вас, господа, нигде не оставляли без присмотра. А пока вы строили планы побега, мои слуги развернули отряд из Кронбурга, который послали вас арестовать. А Дьенеш помог вам в скриптории и запретил аббату посылать за вами погоню. Пока вы коротали ночь в городке у Тёрцштайна, наши гонцы на перекладных летели в Репсау и Шэссинген с приказом не чинить вам препятствий. А потом мои люди узнали, что вы собираетесь покинуть Залесье, так как сбор материалов подошел к концу. Вот тут-то я и послал старину Лёринца сопроводить вас в свой замок. Потому что долг платежом красен. Я предоставил вам сведения и обеспечил безопасность и свободу действий, а вы теперь должны послужить мне. Я же сохраню вам жизнь. Что скажете, господин Мортимер?
– У меня нет слов, сир. Воистину, вы наделены всевидящим оком. Могу ли я узнать, в чем состоит наша задача?
– Все просто, – картинно развел руками Мациус. – Видите ли, вампиры ныне стали хитрыми, научились прятаться и скрываться. Но при всем своем могуществе они уязвимы. Можете ли вы создать источник чего-то, что бы уничтожало их, как свет, но могло проникать через землю и стены, достигать их нор и тайных логовищ?
– Полагаю, да, сир.
– Я так и знал, – гордо кивнул король. – Хоть я – не ученый. Но я разбираюсь в людях и в науке. И я сразу понял, что вы на правильном пути. Я повелеваю вам создать такое оружие. Что вам нужно, чтобы разработать и изготовить его?
– С вашего позволения, я хотел бы иметь в своем распоряжении алхимическую лабораторию, плавильню магических кристаллов, материал для экспериментов, ну и время, конечно же.
– Первые три требования я выполнить смогу. Но вот времени у нас нет. Вы должны создать свой прибор в кратчайшие сроки.
– Будет сделано, сир, – поклонился Угрехват.
– Помещение под лабораторию я выделю. Составьте список оборудования и реагентов, и мои люди купят вам все, что потребуется. Отчетами я вас не обременю. Делайте свою работу и не отвлекайтесь по мелочам. Плавильня у меня есть. Там работает настоящий дварф. Он – гений, выплавит все что угодно. Завтра вас с ним познакомят. Вы довольны, господин Мортимер?
Угрехват упал на колени.
– Ваша доброта и великодушие не знают границ, а ваша прозорливость может соперничать лишь с вашей же мудростью. Вы велите мне заниматься любимым делом и предоставляете все необходимое, да еще и обещаете сохранить жизнь, простив все ужасные преступления. Счастье наполняет мое сердце. Надеюсь, вы пощадите моих спутников? – осмелился спросить ученый.
– Разумеется, – заверил мага повелитель. – Кстати, о спутниках. Ты, юный Стежар… – обратился монарх к рыцарю. – Тебе сказочно повезло прибиться к этому натурфилософу. Если бы не он – возможно, твоя голова украшала бы ворота Кронбурга. Но теперь я беру тебя на службу. Твоя задача, пока идут изыскания, – оттачивать боевые навыки. Твои доспехи починят в нашей кузнице. А в знак моего благоволения прими от меня королевский подарок. – Мациус кивнул архиепископу, тот достал с полки вытянутый сверток и подал государю.
Венценосец извлек из ткани прекрасный полэкс, идеально сбалансированный, из лучшей стали, с крепким древком и монограммой его величества на лангете.
Иан преклонил колено, принимая оружие из рук суверена.
– Носи его с честью, пусть он приносит тебе победу за победой. Я велю своему инструктору по владению оружием и одному из командиров Черной Армии заниматься с тобой каждый день. Я сам иногда беру у него уроки. Но, судя по тому, сколько старина Радомер выпил за праздничным ужином в честь нашего возвращения, к утру он точно не протрезвеет, а потому начнете послезавтра, – улыбнулся правитель.
Наследник знатного рода начал говорить слова благодарности, но владыка Гунхарии остановил его:
– Ладно, господа. Я думаю, мы поняли друг друга. Завтра за вами зайдет мой дворецкий. А теперь отдыхайте. Отныне вы на моей службе и пользуетесь королевским покровительством. Ступайте.
Наши герои откланялись и, не поворачиваясь к царственной особе спиной, покинули кабинет.
