– Немудрено, ты был тогда еле жив, – усмехнулся мастер. – Меня зовут сэр Даргул Мортимер, а это – Тэдгар, мой ассистент. Мы – маги из Гарнации. – Вероятно, опытный заклинатель специально не стал пугать собеседника словом «некромант». – Мы исследуем природу вампиров. Даже до наших краев дошел слух о кровососах из Залесья. Нам рассказали, будто первые упыри появились именно на том самом месте, где мы имели несчастье встретиться. Вот почему мы изучали следы эманаций света и тьмы около креста. А ты, Иан, расскажешь нам, кто ты такой и почему скрываешься от Лудо Харнмаха? Кстати, кто он?
– Ясно, – тяжело вздохнул рыцарь. Он уже успокоился и доел свою порцию, а Угрехват подлил ему чаю.
Бывший пленник собирался с мыслями, и, хоть наши герои приготовились внимать каждому его слову, обладателя изысканного доспеха никто не торопил.
– Вы, наверное, не знаете, но я происхожу из старинного боярского рода. Все мои предки заседали в государственном совете Ульпии. Бояре здесь – это то, что у вас пэры, – добавил он для ясности.
– Значит, мы тебя должны называть «лорд»? – уточнил сэр Даргул.
– Наверное, на вашем языке так будет правильно. Мой отец с детства дружил с господарем Валудом. После восшествия на престол положение сложилось очень тревожное. Обычно крупные землевладельцы из числа бояр использовали правителей в своих целях. Они разоряли Ульпию веками. А оттого в стране долгое время не было порядка. Мы потеряли многие владения, начали платить дань вероломной Отмании. И только господарь Валуд решил взять дело в свои руки. Но доверенных лиц оказалось мало, армии фактически не было, вместо нее имелись частные отряды, которые подчинялись лишь своим хозяевам. Еще принцем мой господин вступил в рыцарский орден Белого Вирма, членом которого являлся и его отец. В прошлом туда приглашали исключительно монархов и крупнейших аристократов. Но после смерти основателя орден переживал кризис. А набеги с востока расшатали некогда спокойные государства. Каждый сидел в своем замке и ждал осады, зная, что помощь не придет. Тогда Валуд стал главой ордена и принял в него самых верных людей, в том числе и моего отца, Муреша Стежара. Но и этого было мало. Господарь приказал отцу создать тайную службу, которая должна была следить за всеми в Ульпии и за ее пределами, а также выполнять задания весьма деликатного свойства. – Иан ухмыльнулся. Парень явно гордился своим происхождением. В его речи не чувствовалось былого страха перед магами. – Туда брали лишь людей, лично преданных господарю и не запятнавших себя связью с боярами. Их стали называть «Неспящие» в знак того, что они готовы выполнять свою работу и днем, и ночью, в любое время, когда того требует государь. Тем временем был издан указ, согласно которому единственным наказанием за любой проступок была смертная казнь. И указ этот действительно начали выполнять. Никто не смог откупиться или как-то избежать заслуженной гибели. Многих тогда посадили на колы. А наиболее важные бояре получили высокие колы с позолоченными остриями. Уже в течение первого года правления Ульпию полностью очистили от бродяг и разбойников. Владыка гарантировал безопасность каждому гражданину. Ворота и двери можно было не запирать. Для демонстрации порядка Валуд поставил у фонтана на главной площади столицы собственный золотой кубок. Каждый мог взять его и напиться, но обязан был вернуть на место. Бокал простоял на своем месте до смерти хозяина. – Наследник знатного рода сделал глоток белого чая и продолжил: – Конечно же, именно Неспящие сыграли важнейшую роль в распространении нового порядка. Да… – Иан посмотрел прямо в глаза сэру Даргулу в попытке встретить непонимание. – Все держалось на страхе. Но вслед за нашим повелителем и отцом я считаю, что такую разнородную и безответственную массу, как люди, можно заставить что-то делать или не делать только с помощью страха. Никакие поощрения, обещания и разговоры о морали не работают. Лишь неминуемое воздаяние способно оградить человека от греха.
