Подлечив ноги, снова стала Варя ходить вместе с Лидой торговать у шоссе. Ноябрьская переменчивая погода то строжилась по-зимнему, а то и вдруг разливала по округе почти весеннее тепло, укрывая стылую землю утренним густым туманом, стелящимся по чуть заиндевевшим полям.
– Варюш, отпусти меня на пару часиков сегодня, – субботним утром попросила Лида подругу, – Андрей приедет, мы хотим по-быстрому в город сгонять, у бабушки скоро день рождения, хотим выбрать подарок. Справишься без меня?
– С Андреем поедешь? Ух ты, здорово! Конечно поезжай! Сегодня суббота, народу не должно быть много, я сама справлюсь. А у вас с Андреем… ну, какие планы то на будущее?
– Да не знаю пока, мы ничего такого не обсуждаем, будущее. Как сложится, так и будет, что загадывать.
– Ох, Лидка, я за тебя рада! Слушай, если вы в город, можно я тебе закажу для Алёшки кое-что купить, ты же по магазинам всё равно?
– Конечно, всё куплю, что нужно.
Людей было немного, субботнее утро только еще наполняло трассу машинами, вскоре приехал за Лидой её Андрей на старенькой своей машине, и Варя помахала им с Лидой вслед.
Но день как-то не задался. То тётка Роза, взяв Варин пирожок себе на перекус, вдруг заявила, что начинка не вкусная. Демонстративно выкинула остатки пирожка в кусты и сказала:
– Что всё с картошкой, да с картошкой! Пора бы уже с мясом что-то стряпать!
–Ну так сама-то чего не стряпаешь? – хмыкнула ей в ответ тётка Рита, перекладывая свой товар на столике, – Напеки с мясом, а мы попробуем, да оценим! Ты, Варька, не слушай эту грымзу завистливую! У неё не зря глаз кривой, это злобушка её корёжит!
Тётки начали переругиваться меж собой. Незлобиво, скорее от скуки, припечатывая друг друга словцами покрепче, но Варя как-то расстроилась. А тут еще и Захара Петровича принесло, с его хмурым и вечно недовольным ворчанием.
– Что, чай больше не даёте бесплатно? – проворчал он Варе.
А та не стала отвечать, просто налила ему стаканчик горячего чая и подвинула к нему банки с мёдом и с сахаром, на выбор:
– Угощайтесь пожалуйста, Захар Петрович, не нужно денег. Вы сегодня один на смене?
– Да, недалеко мне сегодня ехать, начальник попросил кое-что отвезти, – чуть смягчился суровый мужчина и положил в чай ложку мёда, – По его личной просьбе, так что я не на смене, не спешу сегодня.
– А что, Лидка твоя где сегодня? Вы что-то по очереди стали стоять.
– Лида в город поехала, дела у неё. А я болела, ноги меня беспокоили, вот поэтому Лида одна пока тут стояла.
– Тебе, девонька, работу надо искать, а не тут стоять. Здоровье своё губить!
– Я и сама рада бы работу другую. Да где её сейчас взять, нигде не берут. В город ездить далеко, да и там на заводе своих не знают куда деть, по домам разгоняют…
– Да, времена нынче не пойми какие! У нас вот директор говорит, нашел нам договор хороший, долларами заплатят. А куда мне эти доллары, что за доллары такие – я вот и знать не знаю! Куда мне их девать?
Варя слушала рассказ Захара Петровича, подкладывая в тихо шумящий самовар просушенные на печи шишки. Вдруг на тропке, ведущей из Шабалино показался запыхавшийся и красный Ванюшка Старостин. Варварино сердце отчего-то гулко стукнуло в грудь и болью отдалось в голове.
– Тёть Варя! Теть Варя! – закричал Ванюшка, подбегая к Вариному столику, – Бегите скорее, там ваш Лёшка в пруду потонул!
Тишина повисла в округе, казалось, даже машины проезжали по шоссе вовсе без звука… или это для Вари пропал окружающий мир… Она огромными глазами смотрела то на Ванюшку, то на застывшего со стаканом в руке Захара Петровича.
– Беги давай! Беги, девонька! Я тут за тебя побуду до того, как Лида вернётся! Беги! – Захар Петрович тряхнул Варю за плечи.
И Варя, не разбирая ничего вокруг себя побежала.
Варвара бежала по серой от снега, смешанного с землёй, тропе и не чуяла ног. Ей всё казалось, что бежит она медленно, очень медленно, хотя мимо летели кусты, но она думала – вон еще как далеко до села…
Казалось ей самой, что почти стоит на месте и тропа и сероватое осеннее небо, а воздух загустел и не пускает её вперед, словно он проникает ей в лёгкие тягучей смолой и не даёт дышать. Она хватала ртом этот густой воздух и не могла унять вертящийся вокруг неё мир – голова плыла и кружилась, но Варя бежала.
Алёшку она оставила сегодня под присмотром Лидиной бабушки Катерины Филипповны, как и обычно по субботам. Они вместе с Егоркой играли то во дворе у Авдеевых, то в их дворе, и никогда не уходили гулять на улицу без разрешения матерей. Как же так вышло, что же случилось сегодня, что Алёшка оказался на ещё хрупком в предзимье льду пруда…
Мысли бились в голове так, что от них темнело в глазах, и порой Варя не видела перед собою тропки, но бежала. Далеко позади отстал Ванюшка, бегущий следом за ней и что-то кричавший…