Тем временем на площадь вывели связанного Крейса. Принц, словно сомнабула, поднялся по ступенькам под улюлюканье толпы, остановился возле плахи и опустился на колени. Глашатай ещё не успел закончить обвинительный приговор, как на эшафот, растолкав стражу, влетело пухлое облако.
- О, Господи, - Тая схватилась за сердце, - это же Дильназ! Но что она делает в свадебном платье?!
Тем временем горничная с силой оттолкнула палача и тот, запнувшись о плаху, кубарем перелетел через Крейса и сверзся с эшафота на землю. Между тем девушка стянула с головы белое покрывало, символизирующее фату, и накрыла им согнувшегося над плахой принца.
- Право невесты! - заверещала она на всю площадь. - Право невесты!
- О, Единый, вот кому нужно глашатаем работать, - поморщился Иллан от ультразвуковой атаки. - Так вот для чего Дильназ расспрашивала моего помощника о помилованиях преступников.
- Она искала способ спасти Крейса, не зная о ваших планах?! Молодец, девочка, я её недооценила! - Тая посмотрела на горничную другими глазами.
- Угу, мы с помощником тоже недооценили, - согласился секретарь. - Надо будет поинтересоваться, что он ей поведал.
- А что, "право невесты" действительно существует?
- Да. Это очень старая традиция. Не знаю даже, где Дильназ её откопала. Действительно, девица может спасти человека от казни, если тот согласится на ней жениться и будет примерным мужем всю оставшуюся жизнь.
- А если не будет?
- Она вправе пожаловаться властям. Если найдутся доказательства неисполнения им супружеских обязанностей, или если муж её бьёт, к примеру, то его могут и казнить. Так называемая "отсроченная казнь".
- Знаешь, по-моему, это ужасно, - произнесла Тая после некоторых размышлений. - Для жены - потому что она мужа практически купила, а для мужа - это ведь настоящее рабство. Как бы ни была жизнь прекрасна, не всякий согласится купить её такой ценой.
- А не каждый и соглашается, - подтвердил её догадки Иллан. - Были случаи, когда приговорённый, ни минуты не сомневаясь, выбирал казнь.
Тем временем на эшафоте бушевали страсти. Разъярённый палач вскарабкался обратно на эшафот и попытался оттащить Дильназ от принца. Наивный. Горничная превратилась в настоящую фурию и палач повторил уже проторенный путь. Толпа в очередной раз взорвалась смехом и свистом.
Короля нарушение сценария позабавило, и он даже украдкой похихикал, но быстро взял себя в руки и поднялся, призывая толпу к тишине.
- Девочка, ты хорошо подумала? - спросил он Дильназ строго.
- Да, Ваше величество!
- Ты уверена? Принц Крейс не отличается хорошим характером!
- Вы ошибаетесь! Все ошибаетесь! - Дильназ отчаянно трусила, но продолжала голосить на всю площадь, временами срываясь на визг. - Крейс - хороший! Он добрый и милый! Он всегда меня защищает от своих дружков! А Лайонел сам виноват, его никто не заставлял конфеты жрать!
Толпа вновь захохотала и заулюлюкала. Эдрик наклонился к королеве и что-то пошептал супруге на ухо, от чего та вспыхнула и заулыбалась. Эдрик вновь склонился к её уху. Какое-то время они переговаривались, пока не пришли к согласию.
- Принц Крейс, - обратился король к пасынку, - эта девушка готова спасти тебя от смертной казни, в обмен на твоё согласие жениться на ней и быть примерным мужем до конца дней. Какое решение ты примешь?
Дильназ плюхнулась на колени подле принца и торопливо зашептала:
- Пожалуйста, Крейс, миленький, соглашайся! Я знаю, ты меня не любишь, но мы можем жить как брат и сестра! Я многое умею делать по дому! Мы не пропадём! Пожалуйста, соглашайся!
Принц кивнул. Он бы принял предложение кого угодно, хоть столетней беззубой ведьмы. А спасение в лице Дильназ, подруги детства, воспринял как настоящее чудо.
- Объяви о своём согласии громко, чтобы все слышали! - потребовал король.
- Я согласен взять девицу Дильназ в жёны! - крикнул Крейс.
- Обещаешь ли ты стать ей хорошим мужем?
- Обещаю.
- Громче!
- Обещаю!
Часть толпы разочарованно заныла. Головы в Колмерике рубили редко, а венценосные - и вовсе ни разу. Впрочем, вешали тоже не часто. Закоренелых преступников обычно отправляли в каменоломни, где они, прикованные к тачкам, очень быстро покидали бренный мир от болезней и тяжелого труда.
Палач в третий раз взобрался на эшафот, с ненавистью посмотрел на Дильназ и развязал Крейса. Двое мечников проводили принца и его спасительницу к королевской чете. Из-за людского гвалта Тая слышала лишь обрывки речи. Пока Хисан обнимала горничную, король что-то выговаривал сыну. Затем Крейс виновато забубнил отцу и братьям. Судя по всему, просил прощения. Эдрик выслушал чадо с долей скепсиса, затем похлопал по плечу.
- Ну что, мир в королевской семье восторжествовал? - спросил лорд Тайден, входя в ложу к Иллану и Тае.
- Ты пропустил всё самое интересное, - ответил ему кузен.
- А вот и нет. Я застал счастливое избавление шеи от топора.
- Этайя! - Хисан вбежала в ложу и раскрыла объятья. - Я так счастлива!
- Ещё бы, - с улыбкой ответила Тая, - ты вскоре станешь свекровью!
- Фу-у, - сморщила нос Хисан. - Ужасное слово и ужасное звание! Не хочу быть свекровью!
