Чем дальше они удалялись от столицы, тем жизнерадостней становился лорд Тайден. Обратный путь в карете может и уступал по скорости путешествию верхом, но в удобстве точно выигрывал. Правда, на третий день пути миледи начала умолять спутника делать остановки чаще, жалуясь то на "отсиженное сидело", то на "отлёжанное лежало". Лорд Тайден как обычно гнусно ухмылялся в бороду и предлагал миледи пересадить "сидело" в седло. Благо его жеребец и её кобыла скакали за каретой следом. Один раз Тая даже позволила себя уговорить, но очень быстро отбила пятую точку и вновь пересела на мягкие подушки.
Ещё одним плюсом стало относительное безлюдье на дорогах. Поэтому на постоялых дворах свободных комнат оказывалось с избытком, и путешественники селились отдельно друг от друга. Риотир общительностью не отличался, и большую часть пути Тая провела в раздумьях по поводу дальнейшего устройства их с Лесей жизни, а что творилось в голове барона, скрывал туман неизвестности.
После постоялого двора, где их слух когда-то услаждал Энгельбертельмус, лорд Тайден велел свернуть на развилке с главной дороги.
- Почему вы изменили маршрут? - спросила Тая, высовываясь в окно.
- Потому что я решил заехать в гости к Дэмерту, иначе нытья и обид не оберешься, - объяснил Риотир. - Опять же, я предпочитаю сам его навестить, а то, не приведи Единый, он решит заехать и привезёт свою Ниоль.
- Ниоль? Ниоль Вэйн... Не её ли именем вы назвали Хисан?
Риотир кивнул.
- А почему вы не хотите принимать Ниоль у себя?
- Сами увидите, - многозначительно пообещал барон.
Тая возражать не стала. Замок - не постоялый двор, в нём ночлег сулит бСльшие удобства. К тому же Дэмерт Вэйн ей понравился.
Их карету увидели издалека, поэтому встречали лорда Тайдена и Таю разве что без ковровой дорожки.
- Риотир, приятель, рад тебя видеть! - обнял Дэмерт желанного гостя. - Ты всё-таки сдержал слово, а я уже и не надеялся! Удачно съездили?
- О, да, поездка получилась незабываемая, - произнося это, Риотир так посмотрел на Таю, что та еле удержалась от смеха.
- Рад видеть вас, леди Тэйс! Позвольте представить вам мою жену, Ниоль Вэйн.
Из-за спины Дэмерта выкатилась низенькая кругленькая брюнетка с детским личиком, обрамлённым кудряшками.
- Рада знакомству, - поклонилась Тая.
- А уж как я рада, вы даже не представляете! - восторженно заявила Ниоль. - Леди Этайя, вы, наверно очень устали? Ой, а в столице интересно? А что там носят? Мне подруга написала, что изобрели какой-то новый головной убор, это правда? А вы видели короля? Говорят, он такой лапочка! А я вот хотела бы на лорда Суинвера посмотреть. Знаете такого? Правда, про него много гадостей говорят, я вам потом расскажу, если хотите.
Даже с высоты своего небольшого роста Тая взирала на этот говорящий колобок сверху вниз, не имея ни возможности, ни желания вставить хоть слово. Собственно, Ниоль вообще не требовался собеседник. Женщина выдавала поток бессознательного безостановочно и с быстротой скороговорки. Минут через десять Тая поймала себя на том, что мысленно ищет на хозяйке кнопку "выкл.". Ещё через десять она начала озираться в поисках лопаты или любого тяжелого предмета. А затем внутри леди Тэйс щёлкнул какой-то предохранитель, и дальше в разговоре с Ниоль она лишь кивала, как китайский болванчик, постигая дзен.
- Как вы, миледи? - с искренним сочувствием спросил Риотир, эскортируя Таю на поздний обед.
- Лорд Тайден, за что вы меня так ненавидите?
- Лучше бы "спасибо" сказали.
- За что?!
- Я избавляю вас от необходимости принимать её у себя в замке.
- Спасибо! Да только ни я, ни Леся приглашать Ниоль в замок Тэйсов не собираемся.
- До замка Тэйсов ещё очень далеко.
- Это почему?
- Потому что мы до сих пор не разобрались с вашими врагами, это - раз. И замок Тэйсов пока не готов к проживанию, это - два.
- Милорд, вам нравится изводить себя моим присутствием?
- Нет. Я с радостью от вас избавлюсь. Но лишь когда выполню свой долг. И есть ещё третья причина, по которой вам придется задержаться.
- Это какая же?
- Рыцарский турнир для Лесии.
- Значит, мои молитвы прошли впустую, и вас не накрыло склерозом, - опечалилась Тая.
Дэмерт проводил их к столу.
- Леди Этайя, какое вино вы будете пить? - поинтересовался он у гостьи.
- Дружище, твоё предложение для миледи оскорбительно, - ухмыльнулся Риотир. - Этайя предпочитает таскать из моего погреба виски и пьёт только его.
- Ты серьезно? - не поверил хозяин замка.
- Абсолютно, - лорд Тайден скрестил руки на груди, любуясь рассерженной спутницей. - При этом, по моим наблюдениям, она способна перепить большинство крепких мужчин. Не понимаю, куда что влезает.
- О-о, это так необычно, так экстравагантно! - воскликнула Ниоль. - Я тоже непременно хочу попробовать виски! Целый бокал!
- Дорогая, тебе и напёрстка хватит, - возразил заботливый муж и обернулся к управляющей. - Келера, распорядись по поводу виски для леди Тэйс и вина для хозяйки.
- Какого чёрта, милорд? - прошипела Тая барону.
- У Вэйнов паршивое вино, - объяснил ей Риотир чуть слышно. - Зато виски у Дэмерта прекрасный.
