- Понятно, - вздохнула Тая. - Мне готовиться к смене апартаментов?
- Не говорите ерунду, - огрызнулся Риотир. - Подозревать можно многих. Конюхов, например. Фокусники могли выставить караулы и завидеть отряд издалека... А где этот чертов Ательстан, почему мы должны его ждать?
- Я его и утром не видела, - заметила Тая. - Да бог с ним, ещё и лучше, если не придёт.
Он действительно не пришел. Лорд ещё немного посидел в библиотеке, потом резко встал и ушел прочь, не проронив ни слова. Тая фыркнула и вернулась к очередной главе. На следующий день она наотрез отказалась сопровождать Риотира и Лесю на охоту. Лорд, слегка отошедший от вчерашней неприятности, сделал несколько тщетных попыток убедить её отложить "Кодекс" до лучших времён. В конце концов, Тая взорвалась:
- Милорд, оставьте меня в покое! Я не поеду с вами ни под каким предлогом. Охота - это варварство! Вам что, есть нечего? Или шкур для одежды не хватает?
- При чем тут еда или шкуры? - удивился Риотир. - Охота - прекрасный отдых и развлечение.
- Развлекайтесь этим варварским способом без меня, - рявкнула Тая. - Дикарь!
- Ваша тётушка сегодня не в настроении, - иронично заметил Риотир Лесе.
Девушка лукаво улыбнулась и развела руками.
- Она терпеть не может, когда на неё давят. И ненавидит охоту.
- А вы?
- Я не люблю, когда убивают животных, - призналась Леся.
- Мы можем никого не убивать, - великодушно предложил Риотир. - Выслеживать животных тоже очень интересно.
- Выслеживать я не против, - согласилась девушка.
- Леди Тая, а на этих условиях вы согласитесь составить нам компанию?
- Нет, и не просите меня, - процедила Тая сквозь зубы, - ещё немного и я запущу в вас "Кодексом".
- По-моему вы сегодня встали не с той ноги.
- Да-да, не с той ноги встала, не на ту метлу села, - фыркнула Тая. - Идите уж... не доводите до греха.
Проводив крестницу и Риотира на охоту, Тая села штудировать новую статью. Но солнце светило так ярко, птицы щебетали за окном так призывно, что она не удержалась и вышла на улицу. Замок, казалось, опустел. Солдаты прочесывали окрестности замка Тэйсов в поисках фокусников, псарники и егеря отправились на охоту вместе с лордом, детей работников отправили в лес за грибами и шиповником. Только из кухни раздавалась ленивая перебранка повара с поварятами, грохот и скрежет отмываемых котлов, истошное кудахтанье забиваемых куриц.
У раскрытых ворот дремал караул, перегородив вход бревном, положенным на пустые бочки. Тая дошла до заброшенного цветника, села на лавочку у ограды, над которой нависали желтые метелки солидаго, и задремала.
Неказистая лошаденка с парнем-оборванцем в седле подлетела к воротам, неуклюже перемахнула через бревно и попыталась встать на дыбы, когда караульные бросились ей наперерез.
- Срочно! Где леди Этайя? - истошно заорал наездник. - Я от лорда Тайдена!
- Я, я - леди Этайя, - предчувствуя дурное отозвалась Тая и на ватных ногах, то и дело спотыкаясь, побежала к воротам.
- Ваша племянница разбилась! С лошади упала! Вся в кровище и без сознания!
Тело сковал липкий цепенящий страх, в глазах поплыло...
- Леся, девочка моя...
Голос парня доносился откуда-то издалека:
- Лорд отправил меня за вами, миледи. Поторопитесь.
Тая метнулась к конюшне. Брызнули врассыпную испуганные курицы, поварёнок, тащивший огромную корзину продуктов из кладовой, вжался в стену, давая дорогу смертельно бледной гостье хозяина. Вот и полупустая конюшня. Младший конюх неспешно чинит сбрую, разложившись на соломе.
- Седлай лошадь! Скорее!
Паренек вздрогнул, опасливо посмотрел на леди.
- Но лорд Тайден запретил...
- Живо! Приказ лорда!
- Но...
- Седлай лошадь! - процедила Тая сквозь зубы, хватая прислоненные к стене вилы. Мальчишка испуганно метнулся исполнять приказ.
Тая не заметила как оказалась верхом. Наверно конюх помог. Седло мужское? Плевать! Посыльный нетерпеливо ждал у ворот замка.
- Давай, гони! - рявкнула на него Тая и что есть силы хлестнула свою лошадь. Та рванула вперед, отчего всадница чудом удержалась в седле. Скачку она запомнила плохо, кажется, всю дорогу простояла в стременах, одновременно прижимаясь к шее лошади и изо всех сил держась за луку седла. Тае не показалось странным, что они скачут не на севера, а на юг, где вместо чудного соснового бора неряшливо толпятся чахлые ольшины и ивняк, разбавленный редкими березами. Она не обратила на это внимание. А зря. Их ждали. И Тая сразу поняла, что влипла.
Вместо Риотира, Леси и остальных охотников на опушке стояли четыре типа с рожами отпетых подонков. Странное дело, страха не было. Тая почувствовала умиротворение, граничащее с апатией. Главное - тощий прыщ все выдумал, и Леся в порядке. А что будет дальше, уже не столь важно. Она позволила стащить себя с лошади, покорно дала связать руки и послушно села возле затухающего костра.
Одежда бандитов соперничала расцветкой с оперением попугая. Очень грязного попугая. Лишь посыльный смотрелся на их фоне серой мышкой. "Бродячие фокусники", - догадалась Тая, - "А Риотир-то их ищет"...
Один из бандитов, тощий, с острой злобной мордочкой, накинулся на посыльного:
