Есть хотелось мучительно, но просить что-то у барона? Тая перевела взгляд со стола на его лицо.
- Рад слышать. Но сидеть в такую хорошую погоду взаперти - грех. Неправда ли? - продолжил он, облизав испачканный джемом палец.
Тая чуть склонила голову, ожидая продолжения. Впрочем, барону не требовались поощрения.
- Предлагаю вам ждать вашего спасителя на свежем воздухе, - произнес он ядовито. - Вас проводят под Драконье дерево.
- Спасибо. Тронута вашей добротой, - ответила Тая.
Она мучительно ломала голову над тем, что затеял барон. Не было сомнений, он придумал пакость, но какую именно? Все разъяснилось очень быстро. Драконье дерево стояло на холме в прямой видимости от ворот замка. Старый корявый клен с обломанной верхушкой и со стволом в пару обхватов. Трава вокруг него кое-где чернела подпалинами, обуглилось и несколько нижних ветвей.
Пока солдаты привязывали Таю к дереву, она попыталась их разговорить:
- Почему дерево называется Драконьим?
- Потому и называется, - пробубнил один из солдат.
- А все-таки? Не гнездо же дракон на нем себе вьет, правда?
- Правда, - согласился второй.
- Тогда что он тут делает?
Солдаты молча пыхтели, распутывая веревки.
- Вообще-то принято исполнять последнее желание приговоренных. Я ведь не прошу ничего невозможного. Всего лишь объяснений.
- Да чего тут говорить... - начал первый солдат.
- Обедает тут дракон, - перебил его второй. - Барон тебя ему на съедение отправил.
- Вы это серьезно? - желудок Таи ухнул вниз и замер где-то в районе пяток. - Здесь действительно есть дракон? Настоящий?
Она подразумевала, что в её мире есть и драконы, и эльфы, и орки с гоблинами, но напрямую никто из выдуманных ею персонажей с ними не сталкивался. Все эти существа жили собственной жизнью за гранью повествования.
- А почему бы не быть? Летает, гадина крылатая. Если ему еду не давать, палит что-нибудь, паскуда. Или с поля скотину ворует. Вот некоторые бароны и решили скармливать ему всяких неугодных.
- И как часто он прилетает обедать? - прохрипела Тая пересохшим ртом.
- Когда как. Иногда каждый день летает, как на караул. А когда может неделю не появляться.
Последнее замечание Тае понравилось. За неделю Тайден её обязательно найдет.
- Но его давненько не было, так что со дня на день обязательно прилетит, - разрушил её надежды солдат.
- Ребята, дайте напоследок хлебнуть чего-нибудь, - взмолилась Тая.
- У меня только самогон, - засомневался первый солдат.
- Мне все равно, самогон ещё и лучше!
Она сделала большой глоток из фляги, заботливо придерживаемой солдатом у её рта. Пищевод обожгло огнем, потом жидкий файербол провалился в желудок и растекся теплом по телу.
- Спасибо!
- Не за что, - повесил солдат флягу на место. - Ладно, прощай, не поминай зла.
- Прощай.
Солдаты отошли на безопасное расстояние и расположились на траве играть в кости. Тае оставалось только ждать. Изредка на неё приходили поглазеть местные жители. Но близко не подходили, да и солдаты грубыми окриками отгоняли их от пленницы подальше. Слабая надежда появилась у Таи, когда рядом с деревом остановился рыжий мальчишка в обносках.
- Эй, пацан, хочешь заработать золотой? - спросила она его.
Тот с готовностью закивал головой, усомнившись в умственных способностях дамы. Сами посудите, кто же не хочет?
- Лошадь можешь достать?
Паренек снова кивнул.
- Тогда стрелой лети к лорду Тайдену и передай ему, что барон Юлд хочет скормить леди Этайю дракону, - велела она.
Глядя в удаляющуюся спину мальчишки, Тая подумала, что золотого он может и не получить. А вдруг Риотир с непередаваемой радостью избавится от неуживчивой гостьи? Ведь прямой наследницей является Леся. Хотя, может и наградит мальчишку за хорошую новость. Затем ей подумалось, что после смерти она, вполне вероятно, проснется наконец дома, а все приключения в вымышленном мире окажутся удивительным, невероятно ярким и правдоподобным, но сном. Веревка, удерживающая ее, была обмотана вокруг ствола с легкой слабиной, поэтому Тая исхитрилась сползти на землю и даже немного подремала. Чем ближе дело шло к вечеру, тем сильней Тая начала мерзнуть.
- Может, сегодня никакого дракона не будет?! - с надеждой думала Тая.
Но дракон был! Он появился неожиданно, плавно заскользил по небесной сини, увеличиваясь в размерах и, наконец, выпуская клубы дыма, опустился рядом с деревом. Стража дружно подхватилась и от греха подальше дунула в замок. Тая завороженно разглядывала длинное поджарое тело в голубой чешуе, золотистые гребни и шипы, мощные лапы и длинный, по-кошачьи подергивающийся хвост. Дракон с шуршанием сложил огромные перепончатые крылья и с любопытством уставился на свой полдник желтым глазом с черным вертикальным зрачком.
- Господи, ну хоть что-то у меня придумалось нормальным, - с восхищением сказала Тая. О том, что её сейчас съедят, думать не хотелось. - Он великолепен!
- Благодарю, - услышала она. Точнее не услышала, голос раздался прямо в голове. Тая нахмурилась. "Вот только свихнуться и не хватало для полного счастья. Уж ел бы поскорее, рептилия крылатая".
Дракон медлил.
