- Зачем ты приволок её в лагерь?! Что, не мог где-нибудь по дороге шлепнуть?
- Заткнись, Хорь. Я приказал привести её сюда, - заступился за парня главарь, могучий мужчина с заросшим густой черной бородой лицом и темными, почти черными, глубоко посаженными глазами под косматыми бровями.
- Зачем?
- Зачем убивать, если за леди можно получить в два раза больше денег?
- Да кому она нужна, Туз? - хохотнул Хорь.
Главарь неспешно приблизился к Тае:
- Не вы ли, миледи, оставили старину Рууза без Щедрого дара?
- Я, - призналась Тая.
- Видишь, Хорь? - повернулся Туз к соратнику. - Сдается мне, барон Юлд многое отдаст, чтобы поквитаться с обидчицей.
- Но ведь нам велели эту дамочку прирезать без лишнего шума, а не тащить к барону.
- Мало ли что нам велели... Окончательные решения принимаю я, - огрызнулся Туз. - Юлд вряд ли оставит её в живых. Считай, мы выполним заказ его руками, да ещё и денег получим.
- Отпустили бы вы меня по-хорошему, - попросила Тая. - Тайден все соседние земли перетряхнет.
Ее слова оставили без внимания.
- Туз как всегда прав, - согласился с главарем третий, плотный крепыш с густой рыжей шевелюрой. - Но я бы убрался с земель Тайдена. Рано или поздно он вышлет за нами погоню.
- Дело говоришь, Лис, - кивнул Туз. - Едем в земли Юлда.
Таю усадили на лошадь. Сзади, плотно прижавшись, устроился Хорь.
- Отодвинься, - прошипела она, пытаясь сдвинуться хоть немного вперед.
Вместо ответа бандит обхватил её за талию и снова придвинул к себе вплотную, обдавая смрадом изо рта. Руки как бы невзначай зашарили по телу. Тая крепко сжала зубы, наклонилась вперед, а затем резко выпрямилась, нанося удар затылком в предполагаемое лицо мерзавца. От удара заколка для волос соскочила с головы, а мерзавец кубарем слетел с лошади, держась рукой за окровавленный нос и изрыгая проклятия.
- Что там у тебя? - недовольно спросил Туз.
- Сука... она мне нос... сломала... Убью гадину... - скулил бандит, катаясь по земле.
- Заткнись, - оборвал его вой главарь, - сам виноват, незачем лезть было. Нос не х..., заживет.
После его кивка за спиной Таи опасливо уселся посыльный и она невольно зашипела когда руки паренька нерешительно обвились вокруг её талии.
- Я это... мне же поводья нужно держать, - виновато забубнил парень.
- Ну и держи себе, - фыркнула она. - И в ухо не сопи!
И снова скачка. Снова кое-как цепляться за седло связанными руками и балансировать, чтобы не свалиться под копыта лошади вместе с соседом. Бандиты торопились покинуть земли Тайдена. Мчались по бездорожью, двигаясь вдоль кромки леса или прижимаясь к кустам. Казалось, этот кошмар не кончится никогда. Наконец главарь остановился на краю рощицы.
- Мы с Лисом еде к барону. Хорь, Гвоздь и Сэл остаются стеречь пленницу. Без глупостей, чтобы никаких драк и тому подобного. За леди отвечаете головой.
Устроившись рядом со смородиновым кустом, Тая наблюдала как оставшиеся бандиты распрягают лошадей и разводят костер. Хорь с Гвоздем сели играть в карты. Сэл пристроился было рядом с ними, но Хорь злобно его отогнал, и парень с тяжелым вздохом ушел за хворостом. Чуть позже, свалив принесенную охапку возле костра, сел недалеко от Таи, задумался о своем.
- Сэл, - позвала она его негромко. Парень покосился в её сторону. - У тебя какая-нибудь еда есть?
Порывшись в сумке, тот вытащил кусок хлеба и протянул пленнице.
- Спасибо, - сердечно поблагодарила она и чуть тише спросила: - Зачем ты связался с ними? Ты совершенно не похож на бандита.
- У меня выбора не было, - ответил парень подсаживаясь ближе, устав от бесконечных шпыняний и желая с кем-нибудь поговорить.
- Выбор есть всегда, - заметила Тая, с трудом разжевывая зачерствевшую горбушку. - Как это случилось?
- Я охотился. Хотел кролика подстрелить. У меня ведь сестрёнка младшая болеет, ей нужно хорошо питаться, а дома только крупа да мука. В общем, пошел я с луком к замку Тэйсов, но вместо кролика нашел егеря со стрелой в груди. Он был ещё жив. Не мог же я пройти мимо. Склонился над ним, думал, чем помочь смогу. Егерь хороший был, разрешал нам по мелочам зверье бить. А тут выходят эти. Говорят, мол, влип я по самые... уши. Что, мол, я егеря убил, и теперь мне прямая дорога на виселицу. А ведь это не я. У моих стрел оперение чисто-белое, а у той, что из егеря торчала - пестрое, черно-белое. Туз сказал, что так и быть, они меня с собой возьмут и никому не выдадут, а егеря спрячут. Так я у них и оказался.
- Глупец. Они же сами его и убили, а тебя запугали и шантажом заставили к себе присоединиться.
- Поздно что-то менять, - сокрушенно вздохнул парень.
- Почему?
- Потому что я вас обманул и украл. Мне теперь вместе со всеми головы не сносить.
- Ерунда, - сказала Тая. - Риотир, может, по головке тебя не погладит, но уж точно под одну гребенку с этими фокусниками причесывать не будет.
- Вы правда так думаете? - с надеждой спросил парень.
- Правда. Послушай, Сэл, за что вы хотели меня убить?
- За деньги. За вашу жизнь обещали хорошо заплатить.
- Я понимаю, что вы не за идею работаете. Кому я помешала?
- Я не знаю, меня в дела не посвящают.
