— Слушай, ну я и так не скрывал этого от тебя. Могу повторить: столкнёшься ты с самим дьяволом. Это действительно работа не для слабаков. Кем ты, конечно же, не являешься. Но далеко не каждый сильный воин сможет выйти победителем из такой битвы. Так что, может быть, ты и прав, у тебя ещё есть время отказаться и уйти с гордо поднятой головой. Я пойму.
— Какая будет плата? — не обращая внимания на его предыдущую речь, повторил я. — Есть ли у тебя что-то, за что действительно стоит рискнуть?
Здоровяк нахмурился. В какой-то момент он даже скривился. Но потом всё же нехотя, медленно заговорил:
— На самом деле… есть кое-что. Одна вещица, которая досталась мне ещё в молодости. Она неоднократно спасала мне жизнь. И я бы не стал с ней просто так расставаться. Но здесь… здесь совсем другое дело. Если ты действительно сможешь одолеть эту тварь… думаю, я готов заплатить эту цену.
Он достал кольцо. Точнее, скорее, перстень с массивной печаткой. На лицевой стороне был изображён разинутая звериная пасть какого-то монстра. Но я сразу подметил, что здоровяк не снял его со своей руки, а достал из ящика, после чего положил на стол передо мной.
— Вот, — произнёс Элл. — Даже если вспомнить мою последнюю битву с этим проклятым демоном… думаю, именно благодаря этому кольцу я остался жив.
— Что оно делает? — уточнил я.
— Оно ничего не прибавляет само по себе, но оно не позволяет забраться в твою голову различным тварям. Понимаешь о чем я?
— В каком смысле? — решил уточнить я.
— В том смысле, что оно противодействует ментальным атакам. Да, конечно, оно не всесильное, и против высших существ, скорее всего, не поможет. Но поверь мне: ни с кем из высших ты за свою жизнь, наверное, так и не встретишься. А вот угроза вроде вот этих вот ублюдков, — здоровяк кивнул на шкаф с отрубленными головами, стоявший в углу, — это самая настоящая опасность — не вымышленная, не из чьих-то рассказов, а реальная.
И если у кого-нибудь из них окажется способность ментально воздействовать на тебя, то каким бы сильным воином ты ни был, тебе это ничем не поможет. Я знаю, о чём говорю.
— Интересно, — хмыкнул я. — Как думаешь, сколько оно стоит?
— Чего? — с удивлением уставился на меня здоровяк. Впервые за всё наше знакомство он выглядел ошарашенно. — Ты что, дурной? Ты продавать его вздумал?
— Да нет же, — отмахнулся я. — Мне просто интересно, чтобы иметь представление на будущее — что оно из себя представляет, да и вообще, сколько могут стоить подобные артефакты?
— А, понял, — прохрипел здоровяк. — Слушай, ну тут очень сложно сказать. Разные люди ценят по-разному. Но ты должен понимать как никто другой, сам же сказал… что есть вещи, которые стоят дороже денег. И сейчас мы говорим как раз об одной из них. Если эта штука способна спасти твою жизнь, то за неё можно отдать сколько угодно.
— Это понятно. Но если бы тебе, к примеру, на чёрном рынке предложили купить это кольцо за сотню золотых, ты бы согласился?
Элл смерил меня долгим взглядом, цыкнул зубом и, немного помолчав, произнёс:
— Думаю, да. Если бы я точно знал, что оно мне действительно пригодится, я бы отдал и больше. Но тут уж сам понимаешь, никогда не знаешь, где и что может пригодиться. В одной ситуации, быть может, стоило бы раскошелиться на что-то другое, а в другой именно на это. Ну а кому-то, естественно, вообще ничего не поможет. Хоть он полностью обвешается артефактами. Безделушки безделушками, но без боевых умений, навыков и опыта никак не обойтись. Хотя, думаю, ты и это тоже понимаешь.
— Понимаю, — кивнул я. — Кольцо, вроде бы, интересное… но даже так я всё ещё в раздумьях. Всё же жизнь дороже.
— С этим сложно не согласиться, — ответил он. — Будет жаль, конечно, если ты всё-таки откажешься. К нам нечасто забредают действительно достойные воины. Я уже и не припомню, когда в последний раз встречал кого-то, кто мог бы меня удивить. А в тебе нет никакой фальши, только грубая, неистовая сила… хотя с виду может показаться, что силы-то у тебя и не так много, но внешность обманчива. Я это чувствую. Я вижу это.
Он немного задумался, сощурившись, и продолжил:
— Хотел сказать… по твоим глазам вижу… Только вот в твоих глазах какая-то пустота. Я бы даже сказал — бездна. Пугающая. Чёрная. Да, в твои глаза страшно всматриваться.
— Немногим удавалось заглянуть в них, — честно произнёс я, слегка усмехнувшись. — Даже не стану объяснять, почему.
— Да уж, не стоит, — ответил здоровяк снова поскрежетав по щетине. — Ну, так что?.. Я, как бы, не тороплю. Если ты откажешься — пойму. А пока будешь думать, можешь заглянуть в один уголок нашего городишка на юго-востоке. Там живёт одна семья… точнее, её остатки. Хотя, вообще-то, в нашем городе полно таких, просто эти из последних… которые пострадали. Понимаешь?
— О чём ты? — уточнил я.
— О том, что из нашего города время от времени пропадают люди. И, понятное дело, чьих это рук дело. Так что вопрос даже не только в моём задании: ты просто можешь помочь людям избавиться от этого исчадия ада.
Я поджал губы и задумался.
