Таверна оказалась просторной, но не слишком шумной. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой дымности камина, горевшего в дальнем углу зала. Над стойкой бармена висели связки сушеных трав. Стены были обиты старыми деревянными панелями, местами потрескавшимися, но аккуратно подкрашенными. Несколько столов были заняты: у одного сидел одинокий странник, за другим — пара молодых парней, что-то бурно обсуждающих. А в углу кто-то похрапывал, видимо перебрав с алкоголем.
Торговец тут же провёл меня к барной стойке, поприветствовал хозяина таверны и представил меня:
— Привет, Маркус. Слушай, это Арней. Он хороший человек, — слегка помявшись, произнёс старик. — Не мог бы ты к нему отнестись как к моему другу?
Тот скептически окинул меня взглядом, приподнял одну бровь, недовольно посмотрел на торговца, глубоко вздохнул, но всё же ответил:
— Да, конечно. Почему бы и нет? — Повернувшись ко мне, он добавил. — Слушаю тебя, Арней.
— Мне нужен номер на две ночи, — произнёс я. — И хороший плотный ужин. Есть такая возможность?
Хозяин таверны хмыкнул, потер ладонью щетину на лице, затем склонил голову, хрустнув шеей:
— Слушай, друг… За деньги, конечно же, есть. За деньги всё можно сделать. Но ты пойми… несмотря на то, что ты знакомый нашего Седого, я не могу просто так каждому предоставлять место в моей таверне. В нашем городе есть места и попроще.
— Я понимаю, — ответил я. — Но я и не говорил, что прошу это за бесплатно. Деньги у меня есть.
В этот раз он посмотрел на меня с ещё большим удивлением, склонив голову на другой бок.
— Хорошо, — произнёс он. — У тебя будет самый простой номер на две ночи. С ужином… даже с двумя ужинами. Второй уже в знак моего гостеприимства. Это будет стоить тебе тридцать серебряников.
— Приемлемо, — кивнул я. — Сдача с золотого будет.
И вот тут его брови медленно поползли вверх.
— Но если вы мне принесёте в номер… простую одежду. Что-нибудь вроде вот этой, — показал я на себя. — Рубашка, штаны… Ничего особенного. Главное чтоб чистая и целая. А ещё сумка и небольшой сверток еды в дорогу на будущее…
Он кивнул, слушая.
— Тогда можно будет без сдачи. — Закончил я.
— Вот как? — удивился хозяин таверны. — Ну, смотрю, ты парень деловой.
Он постучал пальцами по столешнице — лёгкий, почти незаметный намёк на то, что ждёт оплаты.
Я снял свою сумку, достал оттуда ровно одну монету, положил её на стойку и аккуратно подвинул к нему.
— Да, и ещё… У вас тут можно помыться?
— Без проблем! — Хозяин добродушно улыбнулся и кивнул. — Таких гостей мы всегда рады принимать.
Он всё ещё улыбался, когда перевёл взгляд на торговца, которым все называли «Седой». Если бы не барная стойка между ними, он, наверное, похлопал бы его по плечу.
Да уж, — мысленно отметил я, — деньги действительно способны изменить отношение людей к тебе.
Я попрощался с торговцем, поблагодарив его и сказав, что если понадобиться, то я разыщу его, а потом направился на второй этаж в свою комнату. После этого, оставив в ней сумку, но деньги забрав с собой, я направился в комнату для мытья.
Она находилась чуть в стороне от зала. За ширмой из плотного полотна. В центре стояла деревянная бочка, обитая внутри медью, наполненная горячей водой с лёгким ароматом трав. Рядом на скамье лежало грубое полотенце и кусок мыла с запахом лаванды.
Я медленно снял свою потрёпанную одежду, аккуратно свернул её и положил в угол. Затем опустился в воду.
Тепло обволокло тело. Мысли немного утихли. На какое-то время я позволил себе расслабиться, забыв о всех проблемах.
Когда я вышел из комнаты, меня уже ждала новая одежда. Она лежала аккуратно сложенной на стуле. Рубашка из плотной хлопчатобумажной ткани, тёмные штаны из прочного материала и кожаный пояс.
Я усмехнулся, развернул рубашку перед собой и оценивающе посмотрел.
— Ну да… Примерно мой размер. А качество даже получше будет.
Быстро переодевшись, я почувствовал, как чистая ткань приятно касается кожи. Старую одежду я аккуратно свернул и положил в угол, не ради сохранения, а чтобы потом просто выкинуть. Она уже была непригодна.
После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.
Я не помню, когда в последний раз ел такую сытную еду. После долгих дней дороги и случайных перекусов высушенным мясом и сухарями это казалось почти роскошью.
Сидя за столом, я наслаждался каждым кусочком.
В зале стоял невнятный гул, смесь разговоров, лязганья посуды, скрипа деревянных половиц под шагами бармена и глухого треска огня в камине. Я не собирался подслушивать, но сложно было не услышать, как один из мужчин, сидевших за соседним столом, громко заговорил, чуть приподняв кружку пива:
— Говорю вам, слышал от человека, которому можно верить. От Леса Великого Древа пошли трещины. Да-да, самые настоящие! И что самое интересное, будто кто-то снова его срубил!
