Он отошёл от окна как можно дальше, чтобы его силуэт не был заметен с улицы, и уверенно направился к двери. Дракончики, что всё это время жались к ногам Эла, обеспокоенно запищали и рванулись к нему. Но старик удержал их, с удивительной ловкостью поймав раньше, чем они успели сделать и шаг.
– Осторожнее, парень… – голос Эла звучал по-отечески тревожно.
И эта скрытая забота тронула что-то в душе Кая, заставляя сердце сжаться от тоски. Но он только кивнул, без слов выходя за порог.
Огни горящих глаз устремились к нему, едва он закрыл за собой дверь. Кай не ошибся, из темноты к нему выступили вулфары – похожие на волков твари, покрытые густой чёрной шерстью. Вот только каждый был втрое больше волка, с более вытянутой мордой, а шерсть на загривке росла так густо, что походила на горб. До сих пор они слонялись меж деревьев, но как только человек вышел к ним, осмелели настолько, что ступили на свет. Медленно каждый делал шаг или два навстречу ему и останавливался – никто не решался подойти. Красные глаза горели злобой и голодом, и только один этот взгляд сковывал сердце страхом посильнее магии.
– Ну, ко мне! – крикнул Кай, поднимая руки и жестом приглашая подойти ближе.
Он хотел отвлечь внимание на себя и заставить выйти всех. Но невольно сглотнул, когда понял, что их несколько больше, чем он думал вначале.
– И что ты теперь намерен делать?
Заданный самому себе вопрос остался без ответа, на него просто не нашлось времени. Один из вулфаров зарычал и кинулся вперёд. Ему бы хватило четырёх прыжков, чтобы перегрызть человеку глотку, но Кай успел вскинуть руку – в тварь ударил огненный шар, угодив точно в грудь, и, визжа и поскуливая, вулфар отлетел обратно к деревьям. Чёрная шкура мигом загорелась, но когда зверь упал в снег, огонь потух. Ещё двое попытались броситься на Кая, и их отшвырнуло той же огненной магией. Остальные звери уже не решались нападать, но и не отступали, выжидая.
«Если кинутся все разом – я покойник», – мысли приходили невесёлые, но совершенно верные.
Нужно было прогнать их всех разом, но Кай с трудом представлял как. Самым простым и лёгким решением казалась всё та же огненная магия, но он не решался применять её. Лес находился совсем близко, прямо за их спинами, и если он ударит огнём слишком сильно, то подожжёт деревья. А даже если верно рассчитает дальность атаки, чтобы не задеть ветки, загоревшись, вулфары побегут в чащу и всё равно подожгут её. А потушить лесной пожар ой как непросто, если вообще возможно.
«Мирской огонь! Он поражает только врагов, но… откуда у меня время на чтение заклинания?»
Кай старался просто не думать, что, помимо времени, у него не хватит и сил – магия такого рода была слишком мощной. А врагов перед ним расхаживало немало.
«Если ошибусь, не смогу защититься вовсе».
Словно учуяв его сомнения, хищники рискнули напасть снова. Двое кинулись разом, играя на опережение, но, на счастье, Каилилу хватило рук. Из каждой ладони вырвалось по одному огненному шару, что отбросили зверей назад. Целиться было легко – даже получая отпор, вулфары медленно подходили ближе, шаг за шагом сужая кольцо, угрожая полными острых зубов челюстями.
Они были голодны, и этот голод сгущал, холодил и без того морозный воздух, заставляя от страха бежать мурашки по коже. Сказать, что Кай совсем не боялся, – значило солгать, но думать об этом сейчас казалось ему преступлением. Он перебирал в уме одно заклинание за другим, пытаясь найти нужное… И каждый раз его размышления прерывались угрожающим рыком. Единственное, что спасало, – вулфарам хватало ума не подставляться под заклинания, но не хватало на то, чтобы напасть всем сразу. Но именно эти размышления и стали ошибкой. Ещё два зверя кинулись на мага влобовую. Один отлетел сразу же, но второй вильнул влево, и шар огня пронёсся мимо. Кая так и сковал ужас – пущенный уже по привычке огонь только подпалил шкуру. Тварь с рычанием прыгнула, и клыки клацнули в опасной близости от руки, которой маг пытался защитить лицо.
Силовая магия сработала в последний момент – Кай ударил вулфара ладонью в шею, выпуская поток энергии, который и отбросил тварь раньше, чем она откусила ему руку. Животное взвизгнуло и заскулило, извиваясь на снегу в агонии. Кай был готов поклясться: он что-то сломал ему. Засмотревшись, он едва не пропустил второе нападение – лишь боковым зрением заметил мелькнувшую слева тень. Ещё один огненный шар пролетел мимо, а чуть подпалённый зверь не отступил, ведомый голодом. Он был в шаге от цели, когда огненный шар угодил ему точно в пасть. Вулфар отступил, скуля и отплёвывая огонь, но остался неподалёку. Становилось ясно – они зверели от отчаяния.
«Даже израненные, они не уходят. Силы закончатся раньше, чем я отгоню их!»
Пришлось решиться. Ещё одна тварь попыталась напасть, но в этот раз Кай не стал отшвыривать её. Он успел зачитать заклинание и взмахнул рукой – перед ним прямо на снегу полумесяцем вспыхнуло высокое пламя, стеной ограждая от зверей. Больше те не решались подойти, только скалились и рычали, беспокойно мельтеша перед огнём.
«Иллюзия отвлечёт их».
