Брошенное яйцо уже несколько часов как пошло трещинами. У малыша не хватало сил, чтобы выбраться: скорлупа оказалась слишком твёрдой, а он – слишком слабым; но неясный звон капели звал его, манил, успокаивал тем, что он не один, что кто-то ждёт его по ту сторону. Потребовался не один час, и вот крупная часть стенки яйца отпала, и из него вывалился маленький дракончик. И тотчас же подал признаки жизни, позвав родных слабым скрипучим голоском.
Никто не отозвался. Только вода всё так же мерно, со звонким плеском разбивающихся о камень капель, разрезала тишину, да парочка летучих мышей завозилась под потолком. Ещё один ребячий зов не получил ответа. Он был брошен. Оставлен ещё до своего рождения, но маленькое бьющееся о рёбрышки сердце пока не могло осознать этого. Оно лишь сжималось от тревоги – необъяснимой, пугающей, давящей вместе с тьмой.
В последней отчаянной попытке малыш побежал на зов капель. Ещё оставалась слабая надежда, что хотя бы там он найдёт кого-нибудь. Ведь это капли позвали его, дали силы выбраться из плена стен, что всегда оберегали, а в последние часы вдруг стали темницей. В этой мелодии звучала последняя надежда, но там, где вода разбивалась о камни, не было ничего. Брызги обжигали светлую мордочку, что слепо тянулась к шуму, ледяная горная вода словно отговаривала подходить ближе. Но малыш не послушался и искал капли, даже когда они перестали шуметь, утопая в складках чешуек вставшего под воду дракона. Только когда он понял, насколько вода холодна и неосязаема, пришло и осознание своей участи.
Рядом не было никого. Только тьма и леденящий холод стихии. Оставалось свернуться клубочком и ждать. Чего-то неясного, пугающего, но неизбежного.
* * *Старый дракон пробудился резким толчком, словно душу вырвали из сна и силком вернули в тело, которое оказалось к этому не готово. Усталое, бьющееся в тревоге сердце только подтверждало эти мысли, но, когда он распахнул глаза и оглядел чуть туманным взором светлую комнату, понял, что бояться нечего.
Он знал, что осталось немного. Ещё немного, и он больше никогда не увидит этот сон.
* * *Эл не звал Кая, поскольку знал – тот сам придёт в нужный момент, ибо навещает его как по часам, продолжая приносить травяной сбор, который якобы может помочь восстановить силы. Эл не противился, тем более что в самом деле чувствовал себя лучше после отвара, да и сны становились спокойнее. Кай появлялся сразу после ужина, приносил еду вместе со снадобьем и всегда задерживался на часок, чтобы поболтать. Порой он рассказывал о прошедшем дне, иногда задавал вопросы, делился своими переживаниями и мыслями или с восторгом перечислял достижения подросших воспитанников. Не столь важны были темы их бесед, сколько само общение. А глядя на измождённого Кая, Эл понимал, что только в эти часы наедине с ним тот позволял себе отдохнуть.
Сегодняшний день не стал исключением. Кай с широкой улыбкой на лице вошёл в комнату, которая когда-то принадлежала ему, и поставил у кровати поднос с едой, спрашивая о самочувствии. Но Эл давно стал замечать, что в последние недели Кай улыбается устало и вымученно. Он не заставлял себя, но было видно, как тяжело ему даётся даже столь крохотное веселье. Выдавал его состояние и бодрый, но надломленный, осипший голос:
