- Хорошо. - Ответил гвардеец, проводная взглядом своего товарища. - Хозяин, этих денег вполне хватит чтобы всем присутствующим помянуть павших солдат императора. Пусть гуляют, только к нам не лезут. - Достав из-за пазухи голубой шеврон с серебряным тиснением и положив его перед трактирщиком, солдат тихо продолжил. - Это твоего брата. И не злись на Рэндома, Одноглазый спас ему жизнь, закрыв от клыков адской твари.
Молча кивнув, хозяин постоялого двора вышел, сжимая в руке шеврон. Я еще немного посидел, ожидая пока зеваки разбредутся по своим столикам, лакать дармовую выпивку, и направился к притихшим в углу солдатам. Выхватив у недовольно пискнувшей официантки поднос с разнообразной закуской и парочкой кружек пива, мне ничего не оставалось, как в наглую под сесть к гвардейцам. Угрюмый Рэндом, остервенело терзавший тушку кролика и, кажется, даже не заметил моего появления, чего нельзя сказать о его товарище.
- Неужели так сложно понять на кой ляд мы в этот угол забились? - Ли не мигая смотрел на меня холодным бесстрастным взглядом, хлебнувшего крови солдата, с показной ленцой растягивая слова. - Мы хотели бы насладится тишиной.
- Сложно назвать этот разворошенный муравейник, обсасывающий ваши слова о демонах как мозговую косточку, тихим. - С примирительной улыбкой произнес я, не отрывая взгляда от серых ввалившихся глаз в обрамлении красных нитей сосудов. - Я хочу лишь выполнить долг перед империей...
- О каком хреновом долге ты тут бормочешь, чучело? - Рэндом, вскинувшийся при моих словах, отбросил недоеденную тушку и вскочил, нависая над столом. - Ты что, святой отец или сам император?! Я свой долг отдал, когда подыхал в этой богом забытой пустыне, защищая этот проклятый Грааль! Так что заткнись и проваливай в ту задницу из которой ты вылез!
- Рэндом...
- Что, Рэндом? Что?! Пусть все слушают и знают, что...
- Сядь, Рэндом... - Прошипел гвардеец, прожигая товарища взглядом. - Это один из корреспондентов столичной газеты. Да еще и зомби в придачу.
Выше всяких похвал, вот такие нынче ребята в гвардии служат. Мало того, что способны с демонами потягаться, так еще и мою профессиональную маскировку с лету разгадывают. Вынув из кармана крошечное зеркальце, я, демонстративно, проверил наличие трупных пятен на физиономии, но все оказалось гораздо проще. Ли откинулся на спинку стула и устало произнес:
- Не переживай, выглядишь ты чертовски живым, а вот твои глаза я никогда не забуду. Мертвенный, неестественно холодный блеск черного агата. Ты как-то брал интервью у нашего капитана и при этом всего пару раз моргнул за получасовую конференцию, так что у меня было предостаточно времени рассмотреть искусно сотворенные неведомым мастером зрачки мертвеца. - Проведя рукою по сальным волосам, Ли продолжил. - Хочешь знать, что произошло?
- Конечно, ведь это моя работа.
- Я расскажу все что видел собственными глазами, но обещай мне одно - ты не посмеешь изменить ни единого слова. - Протянув мне руку, солдат коротко бросил. - Согласен?
- Обещаю, что передам все слово в слово. - Заверил гвардейца ваш покорный слуга, доставая перо и пергамент. - Не зря ведь наша газета носит название "Черная Искра" ...
***
То, что я услышал, заставило меня всерьез задуматься над судьбой империи. Новость о найденном в песках Каратоса священном Граале, про гремевшая на всю империю месяц назад, заставила казну серьезно раскошелиться. Археологическая экспедиция, собранная буквально за считанные дни, да укомплектованная отборными отрядами гвардии, сильно сказалась на запасах алхимических ингредиентов, ведь армия вместе со всеми обозами и продовольствием была переправлена порталами с одного конца страны в другой.
Последовавшие за этим правительственные контракты с гномами на возведение в главном морском порту империи огромного колосса исчерпали и так не богатый бюджет страны. А теперь, когда оказалось, что все расходы не только были напрасны, но и была втоптана в грязь элита армии, наступят поистине мрачные времена.
- Нас собрали за пару дней, толком даже не подготовив ни войска, ни ресурсы для нужд гвардии. Фураж и тот выдали в обрез на дорогу туда и обратно! - Ли говорил с таким омерзением о подготовке к походу, какое редко услышишь от гвардейца. Казалось будь сейчас перед ним кто-нибудь из составлявших план компании и он не задумываясь вздернул бы его прямо посреди обеденного зала. - Нам даже нечем было обустраивать лагерь на ночь... Ни лопат чтобы вырыть ров, ни ресурсов для банального частокола, я уже не говорю о положенных по уставу смотровых башнях, обязательно сооружаемые в каждом конце лагеря!
- Но на взгляд любого гражданина империи один гвардеец стоит десятка простых солдат, а в строю вы держитесь не хуже гномьего хирда! Так что мне сложно представить силу, которая бы смогла сокрушить почти десять сотен гвардейцев!
