От Гауца их отделяло непроглядное полотно темно-серого леса, кишащего голодными зверями или кем похуже. Смаглая юдоль – одно из самых неприятных мест Королевства после Смертолесья.
Говорят, во времена войн, когда Дильхейм еще не был частью Нефера, местные племена нарочно заселили долину дикими собаками и медведями-людоедами, привезенными с севера. После войны Смаглую юдоль часто навещали чудовища со всей провинции. Лорианна подозревала, что была там странная, притягательная сила.
Сейчас им оставалось лишь спуститься и пересечь проклятую долину, на переход которой уйдет часов десять, а если не повезет с погодой, то и весь день.
Так что лучше бы им как следует отдохнуть. Если приглядеться, то можно увидеть, что большая часть деревьев была повалена. Над городом струились вверх тонкие ленты черного дыма.
Леди-Канцлер велела разбить лагерь на том же пригорке, решив начать переход с рассветом. Отсюда она хорошо видела крылатый патруль. Похоже, они боятся прихода чудовища, раз вылетают каждый час. Что ж, оставалось надеяться на чертей и Лорда-Магистра, ведь только им под силу справиться с чудовищем.
Когда на юдоль опустились серые сумерки, лагерь погрузился в безмолвие, словно все ожидали прихода монстра. Где-то вдалеке заунывно выли волки, и их пронзительные голоса сеяли среди солдат обоснованную тревогу.
Лорианна лежала в спальном мешке, всматриваясь в колыхание ткани. Оно напоминало беспокойные воды Магритской топи, и она вновь ощутила тоску по матери. Ей казалось, что она слышит шелест плакучих ив и тростника, однако это был всего лишь снег.
– О чем думаете? – Лени уселась рядом, жуя кусок хлеба, смазанный маслом. – Дайте угадаю. Как там Атис?
– Нет, – улыбнулась Ло и повернулась к обережнице. Ее кольнуло чувство вины – про Варана в суматохе она совсем забыла. – Просто немного волнуюсь из-за монстра. Есть новости от Лила?
Рысь покачала головой. Что ж, значит, придется ждать дальше.
– Что с чудовищем?
– Разведчики докладывают, что оно прибудет завтра, предположительно днем. Говорят, ведет себя странно. Постоянно останавливается, возвращается по своим следам, рыскает, словно что-то ищет.
Хм… А что, вообще ему надо в Гауце? Его ведет голод или нечто иное? Вряд ли монстр, даже такого размера, будет обладать способностью трезво думать. Оставалось только гадать.
С такими мыслями она наконец забылась зыбким сном. Во снах Лорианна вновь стояла у топи, затянутой туманной дымкой. Вода была черной, будто смола, которую выливают со стен при осаде, и лишь у берега замерли зеленые звездочки ряски.
– Ильга! – услышала Ло далекий зов. – Ильга, спасайся!
Воды стали расходиться кругами, и из них проступили чьи-то рога. Все выше и выше, до самого неба. Существо, что вылезало из болота, было огромным, как гора. Оно раскрыло смердящую пасть…
– Миледи, проснитесь! – Перед глазами оказалась морда Кисточки. – У нас гости.
Это ж надо такому присниться! Как будто в жизни ей не хватает чудовищ! Теперь они еще и во снах!
– Что случилось?
– В лагерь прибыла некая Ярмила, говорит, что от графа фон Байля. И что ей срочно нужно увидеться с «главным человеком», – отчиталась Лени. – Позвать ее сюда? Или дождемся утра?
– Пригласи ее, – велела Ло, потирая веки.
– С вами все хорошо? – Рысь подозрительно прищурилась. – Выглядите так, будто увидели призрака.
– Кошмар приснился. Ничего такого, – отмахнулась Леди-Канцлер.
А про себя добавила:
«Чудовища из снов куда хуже настоящих. Их нельзя победить».
– Меня не приняли в высоком доме, – с обидой начала девушка, как только зашла в шатер. Статная, широкоплечая, она походила на воинствующих дев Дильхейма, о которых складывали легенды. И, кажется, Ярмила понятия не имела, с кем говорит. – Даже слушать не стали! А ведь я от важного человека!
– Я тебя слушаю, – отозвалась Ло и указала на стул, чтобы та могла сесть, однако девица не шелохнулась. – Что за новости ты хочешь нам сообщить?
– Зверь идет.
– Все?
– При ней было вот это. – Один из солдат протянул Лени что-то вытянутое, укутанное ткань. – Она отказывалась отдавать, так что пришлось отобрать силой.
Обережница взяла предмет и развернула. Похоже на посох, только вместо набалдашника – странный череп с абой. От рукояти исходила пульсирующая сила, и даже Ло, стоящая в отдалении, ощутила ее на своей коже.
Магия чудовищ. Смертельная магия.
– Что это? – Рысь недоуменно повертела посох в руках. – Похоже на оружие магов.
– Граф сказал, что им можно убить чудище.
– Всем выйти, – велела Лорианна. – Живо!
Солдаты удивленно переглянулись и нехотя покинули шатер.
– Он велел передать вот это. – Ярмила вытащила из-за пазухи мятый запечатанный конверт. – Там все написано.
