– Сложные времена настали в Нефере! – начала она. – У нас есть вера, и нет бога. У нас есть трон, и нет Короля. Я, глава Королевской Канцелярии, Леди Лорианна де Гродийяр, стою перед вами, людьми и магами, и говорю: несмотря на это, у нас всегда было то, что никогда никому не отнять. Наша честь, наши храбрые сердца, наши карающие мечи. Мне ли перечислять морокам, сколько чудовищ полегло от их рук? Мне ли говорить огневикам, сколько неверных было сожжено святым огнем? Мне ли считать, сколько жизней было спасено пересветами? А сколько людей отдали все за Короля и Альхора? Пусть тот, кому это неведомо, выйдет вперед и предстанет передо мною и вами, чтобы навечно покрыть свой род позором!
– Позор! – заревели в один голос люди и маги, и от звука их голоса Ло чуть не оглохла. Однако сердце забилось чаще: ее слушали! Ей хотели доверять!..
– Скоро сюда прибудет враг, что посягнул на святое: на наш город! И мы покажем ему наш гнев и ярость!
– …Ярость!
– …Он силен, сильнее всех, кого мы встречали! Буду честна: прольется кровь, много крови, но я верю: никто из вас не отступит! Никто не сдастся врагу без боя! Никто не запятнает чести! Никто!
– Никто!
– …Ибо нет для воина песни лучше, чем предсмертные крики! Нет ничего слаще, чем свежая кровь! Нет услады больше, чем возмездие! Врага ждет смерть!
– Смерть!
– Смерть! – закричала Ло что было сил и подняла меч к небу.
– Смерть! – ревели в ответ маги и люди, и их рев сливался в единый звук, словно это кричала сама земля Нефера.
Что ж, назад пути нет.
Чудовище ожидали с запада. Ло вместе с магами стояла за завесой, возведенной пересветами. Она была едва жива от волнения. Внутренности словно скрутило в бараний рог, хотелось зажмуриться, ущипнуть себя и очнуться в постели. Она до последнего отказывалась верить, что это происходит с ней.
Последний раз Лорианна испытывала такое после смерти отца, на церемонии посвящения в Канцлеры. Тогда ей до последнего казалось, что Лорд-Магистр не примет ее или еще хуже: решит избавиться.
Солдаты в городе смертельно устали: за два дня они вывели всех жителей в штольни, а сегодня целый день охотились за теми, кто еще прятался по подвалам и чердакам. Некоторые едва держались на ногах, а ведь все еще только начиналось.
– Идет, – прошептал кто-то, и голос провалился в густую, как студень, тишину.
Все и так поняли, что оно приближается: земля под ногами содрогалась все сильнее от шагов исполинских лап. Всем телом, через ноги, Ло чувствовала эти толчки, будто из глубины по земной коре бил исполинский чугунный таран. Силуэт чудовища – вытянутый, с непропорционально огромной головой – стремительно приближался. В руках защитников дрожали копья и щиты.
Самой спокойной из всех казалась Лени, которая неторопливо проверяла заточку меча, разглядывая клинок в свете утреннего солнца. Ее умиротворенный вид немного успокоил Лорианну: в конце концов, умрут они бок о бок.
Монстр был уже совсем рядом, когда издал отвратительный, булькающий вой, словно в глотку ему забили гвоздей. Его уродливая морда – совершенно лысая – была покрыта сетью костяных наростов. Пасть распахнулась, и из нее вывалился толстый фиолетовый язык. Бока, покрытые продолговатой чешуей, раздувались, как громадные меха. Колонноподобные лапы с короткими когтями врезались в почву, поднимая в небо снег и ошметки грязи. Оно двигалось, поднимая перед собой зловонный ветер, словно где-то гнили несколько сотен туш. От этой вони у Ло на глазах тут же выступили слезы.
Кто-то закашлялся, зажимая рот рукой. Монстр стремительно сокращал расстояние, хрипя от усталости. Ему тяжело было тащить собственный вес, но какая-то неведомая сила все гнала и гнала его вперед. В многочисленных глазах, скрытых между наростами, светились синие огоньки.
Еще пара мгновений, и оно окажется прямо в ловушке!
Один. Два. Три…
«Давай же, давай, давай!» – шептала Лорианна.
Монстр сбавил скорость, волоча за собой три тонких хлыстообразных хвоста. Ноздри чудовища шумно раздувались, словно почуяли опасность. До засады оставалось всего лишь тридцать шагов…
Чудовище подняло голову, принюхиваясь к ветру, и вдруг издало оглушительный вопль, вонзившийся в барабанные перепонки, как игла. На мгновение Ло потеряла себя – в ней не существовало ничего, кроме отвратительного, надрывного звука. Когда она очнулась, тварь уже повернула в сторону Гауца.
Не вышло. Не вышло, черт возьми!
По строю магов прошелся вздох – смесь ужаса и разочарования.
– Что теперь? – шепотом спросила Лени, словно боясь разозлить Ло.
Однако Леди-Канцлер не была зла, вовсе нет. Напротив, в голове наконец-то наступила кристальная ясность.
– Действуем по плану, – отозвалась она и закричала что есть мочи: – В атаку! За ним!
Маги рыже-черно-белой волной бросились следом. В тварь полетели огненные шары, стрелы, копья, снаряды катапульт. Они быстро настигли и уже окружали чудовище. Где-то там, на высоте в сотню локтей, другие маги готовились обрушить на эту тварь всю мощь Марых гор.
