Лорианна проткнула палец и смазала переплетения волос собственной кровью. Все было готово. Удовлетворенная работой – она еще помнила, как это делается! – Ло подвесила ловец над кроватью и сразу почувствовала умиротворение. Какие бы трудности ни навалились, она со всем справится.
Иначе и быть не могло.
Лорианне удалось поспать несколько часов, и снился ей холодный сырой туман, что появлялся над Аэнорским озером осенним утром. Она шла по мягкой почве, укрытой подгнивающими листьями, и не видела даже собственных ног. Неужели это смерть? Если да, то она ей благодарна. Ей больше не нужно притворяться. Здесь Ло была в безопасности и наконец-то могла быть собой.
Ее разбудил странный стук: то ли хлопнула дверь, то ли что-то упало. Однажды, когда ей было восемь, в комнате рухнула полка с книгами, и это чертовски ее тогда напугало. Еще долго во снах мерещился этот звук, и вот теперь он будто повторился. Резко открыв глаза, Лорианна села на постели. Ловцы над кроватью шевелились на едва ощутимом сквозняке, свет лун освещал спальню мертвенно-бледным сиянием, и Леди-Канцлер увидела знакомый силуэт.
Мама!.. Или кто-то очень на нее похожий. Почему-то Ло не удивилась, ведь это всего лишь часть ее сна, не так ли? Она слишком устала за день, и теперь ей снятся родные места и родные люди, даже те, кого она давно забыла.
Мама стояла у двери, придерживая ее рукой и улыбаясь. Волосы, измазанные красной болотной глиной, напоминали чешую змеи. Поверх платья, подол которого украшали заплатки, поблескивал костяной нагрудник. Мама подняла руку и в полной тишине поманила за собой.
– Я все еще сплю, – пробормотала Ло и поймала себя на мысли, что сон слишком реальный. – Я просто закрою глаза, и все исчезнет.
Однако мама продолжала стоять у приоткрытой двери, словно чего-то ждала. Единственное, что мешало Лорианне вскочить с постели и кинуться в ее объятия, – осознание того, что мать ни капли не изменилась с того самого дня, как Ло, еще будучи Ильгой, покинула Магритские топи. Но ведь присниться может и не такое, правда?
Ло ничего не потеряет, если сделает, как она хочет. Леди-Канцлер осторожно опустила босые ноги на ледяной пол.
– Мама… – В безмолвии комнаты это давно забытое слово прозвучало непривычно. – Мама, что?..
Та прижала палец к губам и скрылась за дверью. Ло последовала за ней.
Вместо привычного коридора здесь простирались заросли болотных трав. Почему-то Ло это не удивило, наоборот, даже показалось естественным. Мама ловко перепрыгивала лужицы, до краев наполненные розоватыми небесами, и куда-то ее вела. Лорианна чувствовала себя такой вымотанной, что хотела лишь упасть на мшистую постель и забыться вечным сном. Где-то булькающе квакала лягушка.
Над тропой, укрытой сухим рогозом, серебристые пряди плакучих ив замерли в совершенном безветрии. Где-то вдалеке надрывно закричала кизилица – птица, похожая на цаплю, только с огненно-рыжими перьями. И ее крик ознаменовал приход темноты и начало болотной ночи. Лорианна, предчувствуя неладное, остановилась и подняла голову.
Сердце пропустило удар. Сегодня новолуние! День, когда болотный демон выходит наружу! Как она могла забыть?!
Будто прочитав ее мысли, мама согласно кивнула. Затем взяла Ло за руку и указала на болото, над которым кружили зеленоватые огоньки, «искры призраков», как их называли в простонародье. Пальцы у мамы оказались ледяными, словно после стылой воды.
Сообразив, чего она хочет, Ло высвободила руку.
– Мама, я не могу! – отшатнулась она. – Мама…
Та смотрела с мольбой и болью.
«Останься, Ильга! – будто бы шептали ее губы. – Останься, моя девочка!..»
– У меня есть брат, он тяжело болен, я не могу его бросить! – воскликнула Ло. – Я не могу бросить Королевство. Нет, даже не проси!
Мама горестно вздохнула. Взгляд ее говорил лишь об одном:
«Значит, ты будешь несчастна…»
Ло проснулась в холодном поту. С трудом заставив себя встать с кровати, она умылась ледяной водой, чтобы немного прийти в чувство. Давненько ей не снились такие странные сны!
За окном косо падал снег, отчего комната наполнялась тусклым светом. Суд над Вараном назначат через несколько дней, и от этой мысли у нее разрывалось сердце. Может, ей отдохнуть в Аэноре до начала заседаний?
Леди-Канцлер так давно не видела Людвига! На ее письма он не отвечал, словно обиделся, и она перестала их слать. На самом деле ей просто не хотелось рассказывать, что здесь в действительности происходит и с какими испытаниями ей приходится сталкиваться каждый день. Ее братец воспринимает все слишком близко к сердцу, но Лорианна не могла его в этом винить.
– Плохо выглядите, – заключила Лени за завтраком. – Мне кажется, вы нездоровы.
– Пустяки… – Ло отхлебнула из чашки. Вкус кофе показался ей слишком горьким, хотя раньше она этого не замечала. Слуги сменили сорт без ее согласия? – Просто снится всякое.
– Вы слишком много переживаете. Вам нужен перерыв.
– Я боюсь, что именно этого ждет Ибекс. Как только я покину столицу, он казнит Варана без суда. Без меня.
– У вас есть план? Что вы будете делать?
