Отсюда он наконец увидел
Что-то почуяв, чудовище взревело. Раздался оглушительный грохот, словно все духи грома забили в свои исполинские барабаны прямо в небе. Этот звук был таким громким, что Эрик выронил оружие и поскорее зажал уши, опасаясь, что лопнут барабанные перепонки. Тварь стремительно приближалась.
Вот тогда-то он и почувствовал смрад. Вонь была, словно от сотни гниющих туш, окутывала плотным шарфом, разъедала глотку. Господи, когда это кончится, когда кончится, кончится?.. Совсем невозможно дышать!..
Он закрыл нос рукавом, но вонь проникала даже сквозь материю! Циглер посмотрел на чудовище.
Какое же оно огромное и уродливое! Высотой с восточную башню Бъерны, не ниже! Из-за слез, навернувшихся на глаза от смрада, Эрик не мог толком его разглядеть, понял лишь, что чудовище похоже на сшитую из сотни разрубленных кусков куклу. Вот клюв, вот волчья пасть, вот лапа, вот копыто… Между «швами» пульсировал голубоватый свет, словно удерживающий все части вместе. Вот это да! Эрик даже о таком не слышал!
Тем временем сотня мертвых глаз, расположенных в разных местах чудовища, искала сбежавших жертв. Айра хотел заржать от ужаса, однако Эрик успел прикрыть ему морду. Гигант постоял так еще немного, принюхиваясь.
– Ррри-и-ик! – пророкотало жуткое создание и завертело головой. – Ри-ик! – Затем рвануло вперед, выбивая лапами вихри из снега.
О господи! Эрик похолодел. Неужели это… Эйлит?
Всю дорогу до Брусьяна одно не давало Эрику Циглеру покоя: «Как?! Черти разрубили ее на множество кусочков, так почему эта девчонка жива?! Да еще и в таком виде?! Она что, бессмертна?»
Похоже, сбрасывать ее тело в могильник было роковой ошибкой: сильнейшая магия, что все еще жила в девушке, создала из разрубленных кусков нечто невероятное. И неубиваемое. Возможно, прежде чем отправиться на поиски Циглера, существо разрушило Марый острог? Может, лучше вернуться и посмотреть, все ли в порядке? В конце концов, только Теодор знает, как уничтожить эту тварь.
Мысль вернуться показалась Эрику самой разумной. Он даже остановил Айру, раздумывая: скакать назад, несмотря на все шесть дней, что он в пути, или ехать дальше, вслед за светом Искры?
С одной стороны, его долг как мага – сделать все, чтобы умертвить чудовище. Но, с другой стороны, он не черт, пусть уже и убивал ее однажды. Циглер бесполезен против ее клыков и когтей.
Даже если получится чудом уничтожить тварь во второй раз, та вполне может собраться вновь. А на дорогу в Марый острог Эрик потеряет целую кучу времени. Лучше уж поехать дальше – в Брусьян – и рассказать все чертям, а они пусть решают, что делать дальше.
Эрик пустил Айру рысью. Конечно, выше головы не прыгнуть и раньше завтрашнего утра до Брусьяна не добраться. Но все же стоит попробовать. Ведь от этого зависят чужие жизни.
Иногда ему попадались огромные ямы: отпечатки лап чудовища, а значит, они идут в одном направлении. Вот только что монстру-Эйлит нужно? Куда она двигается? Соображает ли хоть что-то? Если соображает, то у нее есть определенная цель. И какой бы она ни была, надо добраться до нее раньше. Любой ценой.
В предместьях Брусьяна начался буран, он встал между Эриком и городом непреодолимой стеной. Мело так сильно, что стоило Айре поднять морду, как снег тут же залеплял ему глаза. Эрик с трудом разбирал дорогу, и даже огненная магия оказалась бессильна против непогоды: мотыльки, которых он создавал как щит от беспощадного снега, то и дело сдувались чудовищным ветром. Айра увязал в снегу почти по брюхо. Конь тряс головой, всем видом показывая, что больше не в состоянии двигаться вперед. Наконец, устав бороться с ветром, он просто встал посреди дороги. Сколько огневик ни бил его пятками, упрямое животное лишь жалобно хрипело.
– Айра, ты хочешь замерзнуть здесь насмерть?! – разозлился Циглер и спешился, чтобы потянуть коня за поводья. – До ближайшего укрытия еще полдня пути! Мы должны идти, у нас нет другого выбора!
Конь нехотя поплелся следом. Несмотря на ногавки, у него мерзли ноги, Эрик создал стайку мотыльков и направил к Айре, чтобы немного его согреть. Сам же Циглер не чувствовал пальцев на ногах и хвоста и даже испугался, что мог их отморозить. Так они и шли, сопротивляясь холоду и метели, как будто нарочно не пускавшим их вперед.
Вокруг стоял лишь редкий лес, хлипкие деревья не спасали от метели. И стволы, и небо сливались в единую мешанину пятен. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки.
Однако маг и конь упрямо шли вперед, пока не увидели вдалеке слабый огонек. Сторожевой пост! Они почти рядом, осталось всего ничего! Айра уже еле двигался, склонив голову к земле. Кажется, он смертельно замерз. Да и сам Эрик едва держался на ногах от усталости. Расстояние до поста казалось бесконечным.
Поняв, что буран убьет их прежде, чем они доберутся, Циглер собрал последние силы в кулак и выстрелил вверх. Лишь бы черти заметили знак, лишь бы…
