– Я туда не пойду! – замотала головой женщина и опустилась на колени. – Неужели нет другой дороги?
– Если бы она была, я бы не вел вас к мосту, – объяснил метис, затем вновь обратился к Эрику: – Конь пойдет последним, он самый тяжелый.
Заслышав такой расклад, Айра заржал, протестуя. От гулкого ржания где-то в глубине пещеры застучали камни, и Эрик принялся успокаивать зверя, пока тот не устроил обвал.
Тем временем Чавдар завязал Божене глаза и велел держаться за хвост варана. Та с неохотой схватила кончик и тут же вскрикнула: видимо, на ощупь он оказался на редкость отвратительным. Шолох в ответ зашипел, после чего сразу получил от хозяина по морде. Поняв, что делать все равно нечего, ящер медленно пополз по мосту, ведя за собой шатающуюся от страха женщину. Когда половина пути осталась позади, Божена встала как вкопанная, и Чавдар принялся ее уговаривать не сдаваться и идти вперед.
Наконец, спустя полчаса с грехом пополам им удалось преодолеть опасный переход: Божена скрылась во тьме другого берега, и до Эрика донеслись лишь ее всхлипы.
– Теперь мы. – Проводник взял одну из близняшек, Эрик посадил на спину вторую. – Я пойду первым. Главное, не смотри вниз, огневик.
И на этих словах проводник, как ни в чем не бывало побежал по мосту, словно делал это каждый день. Весь переход занял у него какие-то мгновения, Циглер же отругал себя за трусость. Бежать так же ему не позволял охвативший его ужас и подгибающиеся ноги. Стараясь глядеть лишь на сияющие впереди точки от собственного огня, он поплелся следом за метисом. Все тело сводило от напряжения, казалось, шаг в сторону, и он вместе с девочкой полетит во тьму. Сжав зубы до боли в деснах, он шел вперед, пока не достиг середины моста.
Неведомая сила прижала Эрика к земле, словно на его плечи навалилась вся тяжесть бытия. У него перехватило дыхание, перед глазами стало стремительно темнеть, мост закачался вместе с окружающей бездной. Господи, Альхор Всемогущий и Всемилостивый!
– Не смотри вниз, Щен! – закричал ему Чавдар из темноты. – Смотри на меня! Иди сюда! Быстрее!
Но он не мог быстрее! Он вообще никак не мог! Все, на что сейчас Эрик Циглер был способен, – это прижаться мордой к доскам и ползти, как змея. Мужество оставило его ровно на половине пути. Позади – тьма, впереди – тьма. А по центру был только хлипкий мост, который шатался от каждого шага.
Альхор, если ты слышишь… Дай сил!
– Я хочу к маме, – захныкала девочка за спиной и вцепилась Эрику в шерсть, да так больно, что обережник невольно заскулил. – Когда мы уже будем с мамой?
Прикосновение ее маленьких пальцев вернуло ему самообладание. Если он погибнет один – плевать. А вот если утащит с собой невинную душу, не будет ему прощения. Неимоверным усилием Циглер все же встал с колен, поправил девочку за спиной и, преодолевая сопротивление неведомой силы, сделал один маленький шаг. А за ним еще один и еще. Как в тумане, он добрался до противоположного «берега» и рухнул на каменный пол прямо к ногам Божены.
– Молодец, Щен. – Чавдар по-отечески похлопал Циглера по плечу и так же легко, будто мост тянулся не над бездной, а над неглубокой деревенской речкой, отправился назад за животными.
– Мама! – крикнула девочка и бросилась в объятия Божены. – Давай больше не будем там ходить, мама!
Женщина ничего не ответила. Эрику показалось, что ее лицо стало болезненно бледным. Он встал с пола и раскрыл пасть, чтобы спросить, как она себя чувствует, но Божена только отмахнулась и не пожелала говорить. Что ж, не хочет – не надо, он и так со всеми нянчится.
Вскоре Чавдар вернулся с Айрой и козой, затем они вновь окунулись в темные коридоры штолен. Божена шла последней, едва волоча ноги, и места для привала они достигли позднее, чем рассчитывали. Чавдар то и дело оглядывался на нее, словно что-то смутно подозревал. А вот близняшки, кажется, вовсе забыли о пережитом ужасе и принялись играть в догонялки, наполняя пещеры веселыми визгами и смехом. Эрику даже пришлось прикрикнуть на них: не дай бог, девочки вызовут камнепад.
Они прошли еще немного, прежде чем коридор вдруг оборвался, выпуская их из своей узкой кишки навстречу открытому пространству.
– Мы пришли, – торжественно произнес Чавдар, разводя руками, чтобы показать чудовищную величину открывшейся перед ними пещеры. – Дамы и господа, добро пожаловать в верхние залы Дрейка!
Закружилась голова. Свет фонаря едва достигал огромных каменных сосулек, растущих на сводах открывшейся бездны. Где потолок? Неужели он так далеко? Камни блестели от влаги, где-то капала вода, звонким эхом разнося по пещере надоедливое «кап-кап». Воздух был затхлым и сырым.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Чавдар, осматривая залу.
– Что-то не так? – спросил Циглер, делая огонь в руке ярче.
– Лаэры, – отозвался метис с тревогой. – В последний раз они спали здесь. Сейчас их нет!
– Кто такие лаэры? – спросила Божена, присаживаясь на выступ, похожий на табурет.
– Это существа, добывающие менхит. Именно они прокопали эти ходы, когда искали божественный металл. А сейчас они куда-то делись…
