В яме показалась уродливая морда с мощными челюстями. Они щелкали с такой силой, что свистел воздух. Эти челюсти только что мололи камень, кроша его в муку, и вдруг замерли в задумчивости. Лаэр! Точно такой же, какого Эрик видел в штольнях!
Четыре глаза – голубые абы, как на мечах, слепо смотрели в небеса. На морде лаэра еще осталась пыль неферских глубин. И тут кристалл на его морде загорелся красным. Лаэр отряхнулся и повернул огромную голову к Циглеру, почуяв добычу.
Огневик оцепенел, не зная, что делать. Бежать? Сражаться? Вряд ли он выдержит бой с такой огромной неуязвимой тварью! Пальцы все же невольно сжали рукоять меча, который в битве явно окажется бесполезен.
Жук снова издал тот отвратительный, полный непонятного призыва звук и принялся выбираться из норы, помогая себе мощными лопатоподобными лапами, а затем и вовсе замер, ожидая какого-то неведомого приказа. Циглер прищурился.
Что это блестит в полупрозрачном брюхе? Да оно полно менхитовой руды!
– Простите, не хотел вам мешать, – зачем-то сказал Эрик. Все его естество вопило об опасности: «Беги, Циглер! Беги как можно скорее!» – Я просто кое-кого ищу…
Лаэр неистово загудел, словно бронзовый рог. Челюсти снова щелкнули, будто ломая невидимый камень. Также легко они перемелют кости и Эрика, и Айры!
– Послушайте, у меня ничего нет! Я просто обережник!
Лаэр двинулся в его сторону, продолжая угрожающе клацать челюстями. И тут Эрик понял: звезда! Эта дурацкая звезда – из менхита! Черт, опять из-за нее он попал в неприятности!
А менхит лаэр заберет любой ценой. Так уж устроены эти твари…
Беги, Циглер! Беги быстрее! Тебе с ним не справиться! Снег вновь стал обваливаться, и из недр земли начали появляться все новые и новые морды. Сколько их здесь? Не меньше полсотни! Пронзительно заржал Айра. Эрик выстрелил в лаэра снопом искр, надеясь сбить со следа, напугать, и бросился к коню. Стремительно запрыгнув в седло, он ударил Айру пятками что есть силы, и конь рванул в сторону леса. Быть может, там они смогут укрыться?
Морозный воздух хлестал Циглера по лицу, не давая вздохнуть. С морды Айры на снег падала желтая пена. Они мчались к черной полосе сосен, в надежде, что те спасут их от преследования. За спиной слышалось грозное гудение металлических крыльев. Лаэры преследовали их.
Айра скакал, утопая в снегу, но все же прорывался вперед, обезумев от ужаса. У самого леса снег уже был несчастному животному по грудь, и конь почти перестал продвигаться, только возбужденно хрипел. Эрик спрыгнул с него и тут же провалился по шею.
Черт бы побрал эту зиму! Ладно, Айра вряд ли заинтересует лаэров, им ведь нужна Искра, верно? С какого расстояния они ее чуют? Наверное, с не очень большого, раз напали на Эрика только тогда, когда тот оказался совсем близко…
Твари, похоже, были почти слепы – зачем им глаза в кромешной тьме? – и ориентировались благодаря другим органам чувств. Что, если ему спрятаться в сугробе? Поможет?
Он принялся быстро копать снег, помогая себе огнем, чтобы уйти как можно глубже. Он опустился еще на несколько локтей, пока, наконец, не наткнулся на покрытую прошлогодней хвоей землю. Разрыв ее когтями, он сунул туда Искру, накрыл ее своим телом и затаил дыхание.
Где-то неподалеку жалобно ржал намертво завязший Айра. От копания в ледяной земле ломило руки, да и снег попал за ворот, растаял и проник холодными струйками сквозь шерсть.
Лишь бы его не нашли, лишь бы… Поздно! Лаэр уже здесь.
Над ямой завис силуэт огромного жука, ищущего добычу. Эрик вжался в землю, надеясь, что сквозь его тело тварь не почует Искру. Ну же, давай… Пожалуйста… Лаэр издал высокий звук и рухнул в снег, подняв его вверх целым фонтаном.
Терять было нечего. Эрик вытащил звезду, полоснул огнем, чтобы испарить верхний слой до устойчивой корочки, на которой можно стоять, и снова попробовал бежать. Чертовы сугробы! Лаэр догонит его, если не поторопиться!
За спиной уже щелкали огромные жучьи челюсти, готовые перемолоть Циглера в порошок. Где-то на краю сознания у него зародилась мысль, как спастись, но он до последнего отвергал ее. Нет! Он должен отнести Искру Леди-Канцлеру! Должен выполнить свой долг! Он…
Нет, нет, нет!
Вой лаэра раздался прямо над его головой. Тело само развернулось к ужасной пасти, полной сотни тысяч зубов, рука поднялась и бросила в нее сокровище. Все произошло прежде, чем ум Эрика успел отдать приказ.
Черт!.. Искра! Его миссия!.. Все пропало…
Как только звезда исчезла в глотке лаэра, тот замер на месте. Челюсти сомкнулись, перемалывая менхит до мельчайших частиц. Жук выполнил свою миссию. Циглер больше никого не интересовал.
Над руинами Аэнорского замка воцарилась гнетущая тишина. Неприятель замер на месте, переваривая лакомство.
– Доволен?! – прикрикнул Эрик и от злости пнул снег. – Из-за тебя я пойду под трибунал!
Лаэр не шелохнулся. Разве он не должен лететь к своим? Чего встал как вкопанный?
– Эй! – Огневик слепил снежок и бросил его в существо. – Ты что, уснул?
