Хуань Сяоянь посмотрела на госпожу, которая вознамерилась во что бы то ни стало выиграть спор, и добавила:
– Э-э… Экзамен через три месяца. Чтобы его пройти, нужно…
– Не вопрос, – заявила та. – Это всего лишь экзамен. Их сдают из года в год. А я ведь с младенчества блистала талантами. Курс по истории демонов вряд ли окажется мне не по зубам.
Хуань Сяоянь поцокала языком, но промолчала, а Тянь Яо, не отрываясь от чтения, тихо произнес:
– На самом деле ты очень мало знаешь о демонах, Янь Хуэй.
Девушка ему не поверила. Разве она перевидала на своем веку мало демонов? А с одним тысячелетним драконом даже семью завела.
– В прошлой жизни на горе Утренней звезды я никогда не проваливала экзамены, – улыбнулась девушка. – Так что держитесь, ребята.
Янь Хуэй записалась на курс и на другой день отправилась в академию Цинцю. Историю демонов преподавала дама с суровым лицом. Янь Хуэй пока не достигла нужного уровня силы, чтобы увидеть истинное тело преподавателя, но соученики подсказали ей, что это – писчая кисть с нравом похлеще, чем у снежного демона…
– Перепишите эту книгу десять раз, – заявила дама в первый день занятий.
Янь Хуэй растерялась, но не успела возразить: соученики привычно схватили книги и засобирались домой.
– Подожди, – обратилась Янь Хуэй к соседке. – Мы что, расходимся по домам?
– Да, – кивнула та. – Так каждый день: отчитываешься о работе и получаешь оценку.
– Разве преподаватель ничего не объясняет?
– Почему это? – Соседка помахала книгой у Янь Хуэй перед носом. – Она же объяснила, что делать, – переписать десять раз книгу.
Тут девушка все поняла! В первый же день она осознала, какой чудовищный промах допустила! Демоны не умеют преподавать – они привыкли охотиться и сражаться, поэтому признают только практику. Откуда в Цинцю возьмутся демоны, которые умеют обучать по книгам? А если такие и есть, то они скорее пойдут в учителя к Чжу Ли и его родичам, чем согласятся читать небожителям лекции по истории демонов.
Янь Хуэй с трудом управлялась даже с писчей кистью, которую ей выдали в академии, а книга, по слухам, была вторым воплощением преподавателя… Для того чтобы работу засчитали, следовало исправно переписать книгу десять раз. Использовать магию запрещалось. Самым ужасным было то, что за обучение, которое сводилось к механической работе, ставили оценки!
Ночью Янь Хуэй пришлось зажечь лампу. Тихо скрипя зубами, она усердно трудилась.
Тянь Яо откинулся на спинку кровати и спокойно посмотрел на жену.
– Нужна помощь?
– Нет, – отрезала девушка, всем своим видом показывая, что говорить не о чем.
Тянь Яо промолчал.
Давно она так много не писала. Когда за окном забрезжил рассвет, девушка закончила работу, потерла распухшие запястья и шею, подошла к постели и обнаружила, что Тянь Яо невозмутимо глядит на нее, не смыкая глаз.
– Ты что, не спал? – удивилась Янь Хуэй.
Не произнося ни слова, он осторожно притянул супругу к себе. Когда девушка легла, он крепко ее обнял.
– Только так я могу уснуть.
От его рук исходило привычное тепло, и Янь Хуэй тут же охватила сонливость.
– Ты можешь спать, не дожидаясь меня, – озабоченно пробормотала девушка.
Тянь Яо крепче сжал объятия.
– Сказать проще, чем сделать.
Демон-дракон провел в разлуке с Янь Хуэй пятнадцать лет, и, хотя он восстановил свое истинное тело, дыру в его сердце ничто не могло залатать. Девушка вернула ему внутреннюю пилюлю и чешуйку, однако забрала то, что на самом деле придавало сил и оберегало сердце от ран. Только рядом с ней демон-дракон ощущал себя цельным.
У девушки слипались глаза, но она погладила Тянь Яо по спине и проговорила:
– Отныне я всегда буду рядом.
Юноша не мог потерять ее снова, да и она была не готова к еще одной разлуке.
Янь Хуэй пришлось встать с постели в час Кролика. Хотя Писчая Кисть не вела занятий, она тщательно следила за посещаемостью и старательно выводила кружочки напротив имен в списке учеников. Пометки означали, что ученик явился в класс без опоздания. Только те, кто набрал десять и больше кружочков, через три месяца допускались к экзамену. А еще дама любила проверять домашние задания – копии переписанных книг. Она внимательно изучала почерки учеников, и если ей попадался образец хорошей каллиграфии, то с удовольствием читала написанное и ставила высшую оценку. Если иероглифы были написаны вкривь и вкось, преподаватель небрежно пролистывала работу и ставила неудовлетворительную оценку. Поскольку она запоминала почерк каждого ученика, обратиться за помощью с переписыванием книг было нельзя, поэтому все ученики приходили в академию с заспанными глазами.
Янь Хуэй очень беспокоилась из-за своего почерка, но, к счастью, Писчая Кисть не стала к ней придираться и поставила удовлетворительную отметку. Однако не успела девушка с облегчением вздохнуть, как учительница помахала новой книгой.
– Те, кто получил высшую отметку, должны переписать эту книгу пять раз. Все остальные – десять раз.
Янь Хуэй давно не чувствовала себя такой опустошенной. Ей показалось, что в груди у нее разверзлась дыра.
«Когда же это закончится?..»
