По словам демоницы, Верховный государь Цинцю создал родник для супруги, желая продлить смертной женщине жизнь. Он отыскал место, насыщенное духовной силой, и сотворил магическую печать, которая вобрала в себя чистейшую воду, не имеющую истоков[11]. Пока государыня была жива, купаться в роднике могла только она; когда же она скончалась, к источнику стали допускать только тяжело раненных демонов из клана девятихвостых лис. Янь Хуэй позволили воспользоваться родником, после того как тысячелетний демон-дракон отдал Верховному государю нечто ценное.
Выходит, своим исцелением девушка была обязана Тянь Яо. Когда она узнала об этом, ей захотелось найти юношу, поблагодарить за помощь и приступить к изучению практик из «Поэмы о демонах». Только вновь обретя силу, Янь Хуэй могла отомстить врагам и воздать за добро. Однако, как она ни старалась, отыскать юношу никак не удавалось. Девушка дважды заглядывала в его покои, но никого не застала и догадалась, что Тянь Яо ее избегает. Учитывая, как далеко демон продвинулся на пути совершенствования, найти его, пока он сам этого не захочет, было невозможно, даже раздобыв всевидящее око.
Янь Хуэй позабавила мысль, что тысячелетний дракон застеснялся после сцены у родника. Но ведь там он держался невозмутимо, чего же теперь стыдится? Ломать голову девушка не любила, поэтому решила не утруждать себя поиском ответов. Все равно рано или поздно Тянь Яо появится. Он не покинет Цинцю и не бросит ее. Девушка прикоснулась к груди, где хранилась заветная чешуйка защиты сердца. Пусть ей больше не на кого положиться, зато она верит в дракона.
В тот день Янь Хуэй изучала «Поэму о демонах». Дело продвигалось с трудом: некоторые указания и советы шли вразрез с тем, чему девушку обучали в школе небожителей. Она долго продиралась сквозь книжные премудрости и запуталась окончательно, так и не поняв, как человеку постичь магию демонов. Видимо, без помощи Тянь Яо не обойтись.
Девушка приуныла, но тут вдруг в окно влезла Хуань Сяоянь. Демоница привыкла к свободе, пока жила в иллюзорном дворце, поэтому, где находятся двери, ее не заботило, да и правила приличия ее тоже не волновали. Мастерица грез входила и выходила где вздумается.
Янь Хуэй не удостоила девочку вниманием.
– Не мешай, я читаю, – сказала она, устраиваясь поудобнее.
– Госпожа, вы ведь искали Тянь Яо?
Книгу девушка не отложила, но обратилась в слух.
– Я только что его встретила.
Помолчав, Янь Хуэй повернула голову:
– Где?
– Вы же заняты чтением, – напомнила демоница. – Не буду мешать. Лучше пойду попрошу еще пряников.
Янь Хуэй поднялась, схватила Хуань Сяоянь за ворот и развернула к себе лицом. Она собиралась расспросить проказницу о драконе, но при виде угощения замерла.
– Что это?
– Лунный пряник[12]. Вы что, их не видели никогда?
Девушка, разумеется, знала, как выглядят пряники, хотя в царстве Цинцю они отличались по форме.
– Сегодня что, Праздник середины осени? – в смятении уточнила Янь Хуэй.
– Да, – кивнула Хуань Сяоянь.
– Который час? – встрепенулась девушка и, не дожидаясь ответа, подбежала к окну. Посмотрев на темнеющее небо, она бросилась обуваться.
– Где ты встретила Тянь Яо?
Волнение хозяйки передалось Хуань Сяоянь.
– На тропинке к роднику…
Не дослушав, девушка распахнула дверь и бросилась к источнику.
Праздник середины осени приходился на ночь, когда круглая луна сияет ярче обычного. Каждое полнолуние Тянь Яо страдал от боли, а сегодня ему предстояли особенно тяжкие муки. Хотя демон-дракон почти восстановил истинное тело, в такие ночи его по-прежнему терзала боль.
Когда Янь Хуэй домчалась до леса, из-за горы на востоке показалась луна. Ее свет по-разному влиял на демонов: кого-то успокаивал, а кого-то приводил в неистовство. Именно поэтому знакомый лес, погруженный в серебристую дымку, окружала необычная аура.
Подбегая к источнику, Янь Хуэй смутно различила силуэт огромного зверя, катавшегося по земле. Она устремилась вперед, но откуда-то со стороны хлынул поток мощной силы, сбивший ее с ног. Неведомое чудище, покрытое колючей шерстью, набросилось на девушку, пытаясь вцепиться ей в горло. Из пасти исходил жуткий запах крови. Теплые зубы уже коснулись ее кожи, когда вдалеке раздался драконий рев. Внезапно дышать стало легче: демон, придавивший ее к земле, внезапно исчез. Рядом послышались завывания и крики.
Янь Хуэй отползла на один чжан в сторону и оглянулась. За высокими деревьями, которые отбрасывали длинные тени, ничего не было видно. Тишину нарушали удары и звуки звериной схватки. Вскоре они прекратились. Янь Хуэй прищурилась, но без духовной силы не могла ничего разглядеть в темноте.
Она оперлась на дерево, поднялась на ноги и окликнула:
– Тянь Яо?
