Обойдя половину озера, она заметила корягу. Вот только та лежала глубоко под водой: если бы девушка на нее села, то не смогла бы дышать. В темноте сквозь толщу воды ничего разглядеть не удавалось, поэтому Янь Хуэй задержала дыхание и нырнула, чтобы проверить, нельзя ли поднять корягу повыше. Однако, когда девушка схватила ее, та вдруг пошевелилась! Еле заметно, но все же вздрогнула! Это был кто-то живой!
Янь Хуэй пришла в ужас. Она вынырнула, глотая ртом воздух, выскочила на берег, поспешно накинула одеяние и запахнулась.
– Эй ты, злодей! – крикнула она. – А ну, выходи!
Никто не ответил. Девушка схватила большой камень и швырнула в воду. Камень гулко ударился о дно.
– Выходи! – вновь раздался девичий вопль.
От гармонии и покоя не осталось и следа. Вскоре на поверхность родника всплыли два пузырька, в глубине полыхнула вспышка, а затем из воды поднялась знакомая фигура. Увидев Тянь Яо, девушка напряглась: она ведь только что опускалась в озеро голышом, да к тому же еще наступила неизвестно на что. Девушку было трудно смутить, но тут даже она покраснела.
– Как ты тут оказался? – сердито осведомилась она.
Молодой человек тем временем вышел на берег: его волосы были распущены, мокрое одеяние с широкими рукавами прилипло к телу. В ночной тишине плеск воды под его ногами завораживал.
– Я относил тебя к роднику после обеда, – заметил Тянь Яо и задал встречный вопрос: – Почему ты пришла ночью?
Янь Хуэй захлестнул гнев.
– По-твоему, я сама виновата? Когда я пришла, ты даже не пикнул!.. – крикнула девушка и вдруг осеклась, что-то вспомнив. Она уставилась на дракона, и ее глаза расширились от ужаса. – Подожди! Прошлой ночью… ты тоже здесь был?
Тянь Яо отвернулся, поглядел в небо, на землю, а затем – на отражение мерцающих звезд в роднике, который подернулся рябью. Не дождавшись ответа, Янь Хуэй приняла молчание за признание вины и рассвирепела.
– Почему ты не вышел вчера из воды, когда я появилась?
Неудивительно, что Янь Хуэй не смогла отыскать вчерашнюю «ветку»: та ведь сбежала…
Наконец демон встретился с девушкой взглядом.
– Я собирался, но ты уже начала раздеваться, – пояснил он. – Ты правда хотела, чтобы я вогнал тебя в краску?
Ну надо же! Он заботился о ее чувствах!
Янь Хуэй сердито скрипнула зубами:
– Ладно! Забудем об этом! Почему ты опять здесь? Поджидал меня, чтобы что-то увидеть? Хочешь сказать, что пришел не нарочно?
Тянь Яо долго смотрел на разгневанную Янь Хуэй, а затем небрежно заметил:
– Зачем столько шума? Ты ведь уже видела, как я совершал омовение.
Действительно, на горе Медного гонга Тянь Яо обливался холодной водой у нее на глазах. Ничего нового и впрямь не произошло. Но почему от слов юноши Янь Хуэй испытала давно позабытое чувство неловкости? Стыд и досада волной прошлись по телу, едва не испепелив девушку.
Наготу Янь Хуэй прикрывало лишь верхнее платье, кое-как подпоясанное.
– Иди сюда, – сказала она, закатывая рукава. – Давай побеседуем.
Тянь Яо не двигался, ожидая, пока девушка подойдет к нему сама. Янь Хуэй приблизилась и сорвала с юноши верхнее одеяние, обнажив торс. Туго затянутый пояс удержал остальное. Она хлопнула ладонью по рельефным грудным мышцам демона и удовлетворенно кивнула:
– Раз подобное для тебя пустяк, вот и говори со мной голым.
Девушка смотрела ему прямо в лицо, ожидая ответа, но внезапно услышала смех и растерялась. Тянь Яо, окутанный звездным светом, стоял с нагим торсом и хохотал.
– Наконец-то я вижу знакомую мне Янь Хуэй.
Пока она потрясенно молчала, юноша ее обошел и небрежно заметил:
– Вчера я принял свой истинный облик и свернулся кольцом под водой. Когда ты села мне на хвост, я спрятал голову и ничего не видел.
Значит, дракон всю ночь не двигал хвостом, чтобы не потревожить ее сон? Неудивительно, что поутру у него разболелись ноги…
Девушка ничего не ответила. Тогда Тянь Яо подобрал ее одежду и сунул ей в руки, а сам спрятался за дерево и натянул верхнее одеяние.
– Купайся, я ухожу.
Лишь отойдя достаточно далеко, он посмел оглянуться. Юноша положил руку на грудь, которой коснулась Янь Хуэй, – кожа в этом месте горела. Ему показалось, что внутри бешено заколотилось давно утраченное сердце. У него покраснели уши. Демон сделал глубокий вдох, посмотрел на ночное небо и медленно выдохнул.
Он чувствовал… Тянь Яо опустил голову, ощущая в груди неподвластное ему тепло. Он уже давно догадывался, но только сейчас понял четко и ясно: он… влюблен в Янь Хуэй.
Каждую ночь Янь Хуэй приходила к источнику, однако уже не встречала Тянь Яо. Спустя несколько дней девушка почувствовала себя намного лучше, хотя кости и мышцы не успели полностью восстановиться. Она подсчитала, что для исцеления ей потребуется еще десять дней. Ледяная родниковая вода воистину творила чудеса.
Тем временем Хуань Сяоянь бродила по царству Цинцю и повсюду заводила друзей, словно желая наверстать упущенное за пятьдесят лет и насладиться радостью общения. Каждый день она приносила хозяйке новости и сплетни. Например, она узнала, что получить доступ к целебному источнику было не так-то просто.
