– Сегодня утром кто-то сказал, что он отправился в логово Повелителя злобных демонов-змей к югу от царства Цинцю, чтобы добыть его внутреннюю пилюлю, – объяснила Хуань Сяоянь и, заметив, что Янь Хуэй вздрогнула, удивилась. – Я видела, что вчера дракон заходил в вашу комнату и сидел у кровати. Разве он не разбудил вас и не рассказал? По слухам, Повелитель демонов-змей очень силен: он совершенствовался пятьсот лет. Даже принцы Цинцю не смогли его одолеть… – пробубнила Мастерица грез себе под нос.
Прежде чем ее голос смолк, Янь Хуэй уже мчалась на мече прочь со скоростью ветра.
К югу от царства Цинцю раскинулся обширный лес с высокими деревьями, сквозь крону которых почти не проникал солнечный свет. Не разглядев следов змеиного логова с высоты своего полета, Янь Хуэй спустилась, вошла в лес и принялась искать. Она очень торопилась, но так ничего и не нашла.
Внезапно издалека послышался грохот, а под ногами задрожала земля. У Янь Хуэй появилось нехорошее предчувствие, и она поспешила к источнику шума. Не успела девушка отойти далеко, как почва заходила ходуном, словно тот, кто ее сотрясал, быстро приближался. Янь Хуэй едва устояла. Вдруг земля перед ней вздыбилась, гигантские деревья вырвало с корнем, а из-под земли, извиваясь, выскочил огромный черный демон. Девушка присмотрелась: это был девятиглавый змей, только вот трех голов у него не хватало, а оставшиеся шесть от боли высунули языки. Все тело змея было залито кровью. Головы одновременно повернулись к девушке, зашипели и разинули пасть. Змей бросился на жертву, желая проглотить.
Сначала Янь Хуэй остолбенела от ужаса, но сразу же успокоилась, твердо встала на ноги и сосредоточилась. Как только энергия ци совершила полный цикл внутри ее тела, как учил автор «Поэмы о демонах», девушка взмахнула рукой и запустила в демона огненный шар. Змей не успел увернуться. Одна из голов проглотила шар, а вторая в мгновение ока приблизилась к лицу Янь Хуэй. Из пасти размером с бадью торчали острые клыки и тошнотворно смердело.
Девушка прищурилась и собралась атаковать снова, как вдруг в небе полыхнула вспышка. На землю падающей звездой метнулась фигура юноши. От нее исходила сокрушительная мощь. Длинный меч вонзился в змеиную голову, отчего та захлопнула пасть. Воин, окутанный клокочущей демонической аурой, тут же нанес новый удар, отбросив противника на десять чжанов.
Янь Хуэй потрясенно глядела на Тянь Яо, глаза которого сверкали кровавым блеском. Юноша бросился вслед за змеем и продолжил схватку. Скользкое тело сочилось ядом, шесть голов метались из стороны в сторону, но наконец одна из них улучила шанс, разинула пасть и проглотила противника вместе с мечом.
В голове у девушки стало пусто. Она хотела помочь Тянь Яо, но тут увидела, что из змеиного брюха прорывается свет. Чудище пронзительно взвыло, и его тело разорвалось на мелкие клочья. Частицы пыли и праха застили глаза, сквозь мутную пелену пробивалось лишь сияние меча.
– Тянь Яо…
Девушка неуверенно сделала шаг. Послышалась размеренная поступь, и в клубах пыли показался юноша. Его левая рука безвольно повисла, он был весь залит кровью, стекавшей по пальцам. Огненный меч в его правой руке потускнел и исчез, а в ладони мерцал слабый огонек – внутренняя пилюля демона-змея.
Не обратив на нее внимания, девушка поспешила к Тянь Яо и с тревогой спросила:
– Ты тяжело ранен?
Юноша молчал. Вдруг он покачнулся, и Янь Хуэй инстинктивно его подхватила. Демон тяжело дышал, от его тела исходил запах крови и змеиного яда. У девушки закололо сердце, остро и нестерпимо. Она понимала, почему Тянь Яо в одиночку отправился в логово Повелителя демонов-змей: будь у него своя внутренняя пилюля, стал бы он подвергать себя риску? Он ведь должен парить в небесах, сея среди врагов смятение и страх.
– Янь Хуэй, – тихо усмехнулся Тянь Яо, – ты снова пришла.
Он с нежностью и сожалением погладил девушку по голове. В его голосе слышалось множество невысказанных чувств.
– Не рискуй ради меня. Это я должен заботиться о тебе.
Голова Тянь Яо опустилась ей на плечо, и он потерял сознание. Девушка помолчала, провела рукой по его спине и сдавленно произнесла:
– Сначала о себе позаботься.
Добравшись до берега ручья, Янь Хуэй омыла лицо демона чистой водой, сняла с него верхнее одеяние и принялась за стирку. Юноша очнулся под плеск и журчание воды. Он приоткрыл глаза и увидел в солнечном свете силуэт Янь Хуэй, которая усердно трудилась. Вода порой брызгала ей на лицо, и тогда девушка поднимала руку и вытирала капли. Она выглядела как обычно: ни уныния, ни растерянности, ни горькой скорби о погибшем Лин Сяо.
На короткое время Тянь Яо почудилось, что они всего лишь обычная пара смертных в огромном и суетном мире, а все заботы Янь Хуэй сводятся к нежеланию мыть посуду или готовить еду. Словно они ведут заурядную, ничем не примечательную жизнь и могут позволить себе лениться…
Почувствовав пристальный взгляд, девушка обернулась и удивленно спросила:
