Янь Хуэй задумалась. Действительно, правитель в последнее время отстранился от дел – теперь ими занимался Старший принц. Однако в нынешних обстоятельствах кончина легендарного демона подорвет моральный дух подданных. Его гибель придется скрывать.
Государь заговорил тише:
– Демон-дракон Тянь Яо, отныне единственная опора для моего народа – это ты.
Янь Хуэй сжала кулаки и обернулась к юноше. Его взгляд застыл и посуровел. С тех пор как они прибыли в Цинцю, государь редко жаловал их вниманием, однако демоны-слуги относились к гостям с предельной вежливостью и всегда выполняли их просьбы. Судя по всему, так приказал правитель, который чувствовал приближение скорбного дня. Выходит, у него были причины так настойчиво расспрашивать Тянь Яо об истинном теле.
– С сыновьями я уже все обсудил. Если ты сможешь одолеть Цин Гуана и спасти мой народ, то займешь трон Верховного государя.
Он хотел, чтобы демонами правил Тянь Яо?
Юноша нахмурился:
– Мне не нужен титул правителя. – Его взгляд скользнул в сторону Янь Хуэй. – Я буду сражаться с Цин Гуаном не ради демонов или трона, а чтобы защитить сердце одного человека.
Девушке показалось, что ее грудь наполнилась теплом, которое растеклось по телу, согрев каждую косточку.
– Мне нужно время, чтобы приспособиться к внутренней пилюле и ознакомиться с «Поэмой о демонах». Надеюсь, вы простите меня, если я побеспокою вас вопросами, ваше величество.
Тянь Яо кивнул государю, развернулся и вышел. Янь Хуэй посмотрела на древнего демона, сидевшего на троне, и заметила, что в его отрешенном взгляде промелькнула тревога. Ее сердце упало, но она не подала виду. Поклонившись Верховному государю, девушка отправилась за Тянь Яо.
Выйдя из дворца, они так и шли друг за другом: юноша шагал впереди, а Янь Хуэй тихо следовала за ним. Лишь рядом с целебным источником Тянь Яо внезапно нарушил молчание.
– Не вздумай ничего делать со своей внутренней пилюлей. В ней твоя жизнь, – бросил он, наконец оглянулся на девушку и добавил: – И моя тоже.
Янь Хуэй промолчала.
Дома она протянула Тянь Яо «Поэму о демонах», но тот отказался:
– Оставь, я сделаю себе копию. У нас мало времени, так что продолжай заниматься. Если сможешь освоить еще один уровень, будешь лучше защищена.
Девушка была с ним согласна.
Во второй половине дня юноша закончил переписывать книгу, забрал свою копию и ушел. Он предупредил, что вечером попытается поместить внутрь тела пилюлю демона-змея и ужинать не придет, поэтому Янь Хуэй пригласила Цзы Юэ, чтобы поболтать с ней о школе Утренней звезды.
Однако за долгие годы у девушек накопилось немало взаимных обид. Не успели они обменяться парой слов, чтобы разрядить обстановку, как в окно влетела радостная Хуань Сяоянь. Увидев гостью и уловив враждебную ауру, демоница стерла с лица улыбку и робко спряталась за спину хозяйки.
– Это моя старшая сестрица, – успокоила ее Янь Хуэй. – Не пугайся.
Цзы Юэ поджала губы, опустила глаза и молча принялась за еду.
– О! – выдавила Хуань Сяоянь и прошептала хозяйке на ухо: – Госпожа, я поняла, как устроена магическая ловушка Су Ин.
Услышав ненавистное имя, Янь Хуэй вздрогнула:
– Что?
– Магическая печать совершенномудрой Су Ин! Я поняла, в чем секрет! Мои силы растут с каждым днем! Хотите, покажу?
Не успела она начать, как в комнату ворвался Чжу Ли:
– Янь Хуэй, с берегов целебного источника доносится шум. Кажется, туда ушел Тянь Яо. Никто не смеет приблизиться, может, ты…
Девушка отложила палочки для еды и выбежала из дома, не сказав никому ни слова. На кончиках пальцев Хуань Сяоянь уже замерцало сияние магии. Увидев, что госпожа убежала, она разозлилась:
– Что ж такое?! Только я собралась покрасоваться, как ты все испортил!
– Разве ты можешь показать что-то стоящее?! – огрызнулся Чжу Ли.
Услышав в голосе принца пренебрежение, демоница изменилась в лице. Как только Чжу Ли отвернулся, она хлопнула юношу по затылку и крикнула:
– Отныне ты мой слуга! Будь послушен и выполняй все мои приказы!
Чжу Ли вытаращил глаза, его взгляд потускнел. Застыв как вкопанный, он повернул голову:
– Слушаюсь, госпожа.
Цзы Юэ едва не уронила палочки для еды, ошеломленно глядя на странное зрелище. Хуань Сяоянь торжествующе улыбнулась и погладила Чжу Ли по голове.
– Хороший мальчик! Иди сюда. Мне надоело ходить – понесешь меня на спине.
– Повинуюсь, госпожа.
Взобравшись юноше на спину, демоница пояснила, обращаясь к Цзы Юэ, которая от изумления раскрыла рот:
– Завтра этот глупыш очнется. Не выдавай мой секрет никому!
Гостья невольно кивнула.
– Вперед! – воскликнула Хуань Сяоянь и выехала во двор верхом на принце.
Оставшись одна, Цзы Юэ вышла из оцепенения. Чем дольше она находилась в Цинцю, тем больше убеждалась, что наставники школы Утренней звезды, внушавшие ученикам ненависть к демонам, ошибались. Разве можно делить народы на добрые и злые? Ведь соседи могут не только враждовать между собой, но и дружить. Небожители сделали выбор, зная о демонах слишком мало.
