– А как же ты? – помолчав, уточнила девушка. – Если пилюля полна яда, что будет с тобой? Ты просто возьмешь и сунешь ее в грудную клетку?
– Я проживу и без внутренней пилюли, – заявил Тянь Яо, – а когда одолею Цин Гуана, она мне больше не понадобится.
Янь Хуэй поджала губы. Не дав ей возможности возразить, Тянь Яо повернулся к Верховному государю:
– Я здесь, чтобы задать вашему величеству вопрос. Пятьдесят лет назад вы сразились с Цин Гуаном. Бывает ли он уязвим?
Глаза государя сузились.
– Время от времени.
Тянь Яо ждал пояснений, но за государя ответила Янь Хуэй:
– Двадцать седьмого числа следующего месяца Цин Гуан будет слаб.
Демон-дракон удивленно молчал. Янь Хуэй, хоть и была недовольна категоричностью Тянь Яо, пояснила, скривив губы:
– Цзы Юэ сбежала из школы Утренней звезды в Цинцю и принесла записи наставника. Там сказано, когда за последние двадцать лет Цин Гуан поглощал пилюли демонов. Накануне этого дня он всегда ослабевает. Если напасть вовремя, есть шанс его одолеть.
В глазах юноши вспыхнул огонь.
– Значит, медлить нельзя: мне ведь тоже потребуется время, чтобы приспособиться к пилюле змея.
Тянь Яо собирался уходить, но Верховный государь его остановил:
– Внимательно изучи «Поэму о демонах», которую брала Янь Хуэй.
Спутники выглядели озадаченными.
– Цин Гуан изучал магию по этой книге.
Юноша с девушкой оторопели. Тут Янь Хуэй вспомнила, что Цин Гуан упоминал «Поэму о демонах» перед недавней битвой. Оказывается… совершенномудрый с горы Утренней звезды практиковал не магию небожителей, а магию демонов? Он давно вступил на темный путь. Совсем как… Янь Хуэй!
Новость была слишком шокирующей, и девушка долгое время не могла оправиться от потрясения.
– Тогда почему же книга хранится в Цинцю? А я… мне тоже потом придется поглощать внутренние пилюли демонов?
– В твоем экземпляре описаны девять уровней магии. Для освоения этих техник достаточно обычной практики. Но если захочешь продвинуться дальше, станешь как Цин Гуан…
Тянь Яо нахмурился:
– Сколько всего существует уровней?
– Двенадцать.
Юноша нахмурился еще сильнее. Янь Хуэй помнила его догадку о том, что в книге не хватает двух разделов. Выходит, есть еще и двенадцатый уровень…
Верховный государь продолжил, и Тянь Яо с девушкой внимательно его слушали:
– Чем выше уровень, тем сложнее его освоить. Пятьдесят лет назад Цин Гуан хотел завладеть моей внутренней пилюлей, чтобы постичь магию наивысшей ступени. А двенадцать лет назад ему понадобилась пилюля Тянь Яо. Видимо, Цин Гуан до сих пор так и не достиг желаемого.
А ведь он чрезвычайно силен уже сейчас. Если ему покорится двенадцатый уровень, разве кто-нибудь в мире сможет его остановить?
Во дворце воцарилась тишина, которую нарушил Тянь Яо:
– Откуда вы, ваше величество, так много знаете о книге?
Правитель долго хранил молчание. Когда Янь Хуэй решила, что ответа им не дождаться, девятихвостый лис внезапно произнес:
– «Поэму о демонах» написала моя возлюбленная жена.
Супруга Верховного государя Цинцю… смертная женщина из легенд, которую искренне полюбил древний демон? Та, которая состарилась и перед смертью исполнила для мужа прощальный танец, а потом бесследно исчезла как дым?
Поймав изумленный взгляд Янь Хуэй, государь Цинцю спокойно объяснил:
– Когда мы с женой впервые встретились, она не была простой смертной. Как и Цин Гуан, она освоила одиннадцать уровней магии, но не могла продвинуться дальше. Сначала она хотела завладеть моей внутренней пилюлей, потом ради меня же отказалась от духовной силы. Она прожила долгую жизнь, но в конце концов обратилась в прах, вновь слившись с Землей и Небесами.
Несколько коротких фраз поведали историю семейной жизни древнего демона. Возможно, проникнуться ею мог только несчастный вдовец, однако не вызывало сомнений, что покойная государыня была невероятной женщиной. Скольким она пожертвовала ради мужа! Неудивительно, что он хранил память о ней и называл своей возлюбленной.
– Цин Гуан был ее учеником. Моя жена отказалась от духовной силы, но он не захотел бросить начатое. Небожитель был одержим «Поэмой о демонах», поэтому похитил три последние главы, отправился на гору Утренней звезды и занялся совершенствованием. Он люто ненавидел демонов и поклялся искоренить в мире всю нечисть. Пятьдесят лет назад он достиг небывалого могущества, но я его остановил. Мы поделили мир на две части и заключили перемирие, но теперь Цин Гуан снова развязал войну. Раз моя жена была его наставницей, я должен объединить с вами силы и выступить против него…
Государь замолчал, поднял руку и подставил ее солнечному свету. В лучах солнца ладонь казалась прозрачной.
– Однако круговорот жизни и смерти подчиняется строгим законам. Я получил титул государя, но не обрел бессмертия. Мой конец близок: время, отпущенное Небесами, истекло. Моя магия угасает и возвращается к первоисточнику, а тело превратилось в пустую оболочку и вскорости тоже сгинет.
Верховный государь Цинцю исчерпал свой срок…
