– Когда я думаю, как долго длилось ее ожидание, то надеюсь, что она давно сбросила оковы мирской суеты. – Государь обернулся и посмотрел на Янь Хуэй. – Чудесная жемчужина – мой последний скромный подарок. Народ Цинцю очень многим обязан тебе, барышня Янь Хуэй.
– Не стоило, – потупилась та. – Я лишь исполняю волю наставника.
Чувство вины захлестнуло девушку. Ей следовало попросить прощения у Тянь Яо, которого она собиралась обмануть и бросить одного, заставив скорбеть до конца его дней. Подобные мысли приводили Янь Хуэй в отчаяние: ей было так жаль демона-дракона!
Не сказав больше ни слова, Янь Хуэй мысленно повторила заклинание, которому ее обучил государь, и покинула дворец.
На другой день девушка целые сутки просидела во дворе, глядя на небо. В голове роились самые разные мысли. В день, когда она вернет Тянь Яо внутреннюю пилюлю, начнется обратный отсчет ее жизни. Ей казалось, что месяца недостаточно, чтобы перебрать в памяти каждое воспоминание. Янь Хуэй вдруг осознала, что еще многого не видела, многого не сказала и многого не успела сделать. Невеселые размышления полностью захватили ее.
После полудня во двор верхом на Чжу Ли въехала развеселая Хуань Сяоянь.
– Госпожа, посмотрите! Вот чему я научилась! Теперь я могущественная демоница! – радостно крикнула она и потянула принца за волосы, словно верховую лошадь.
Янь Хуэй ошарашенно поглядела на юношу и спросила:
– Что за презренный поступок ты совершил, раз позволил маленькой негодяйке так над собой издеваться?
Тот не ответил.
Демоница спешилась и пояснила:
– Я наложила на него очень мощное заклинание, так что он слышит и выполняет только мои приказы.
– Ты… – растерялась девушка.
Она вдруг вспомнила, как питомица заявила, что поняла устройство магической ловушки Су Ин и научилась каким-то сильным чарам. Однако в тот вечер Янь Хуэй слишком спешила к Тянь Яо.
Девушка сразу воспряла духом. Она дважды обошла вокруг Чжу Ли и, видя, что тот не обращает на нее внимания, сказала:
– Пусть сядет на корточки.
– Присядь на корточки, – велела Мастерица грез.
Чжу Ли исполнил приказ.
– Пусть сядет на шпагат! – широко распахнув глаза, попросила Янь Хуэй.
– Сядь на шпагат!
Невысокий Чжу Ли послушно раздвинул ноги.
– Ух ты! – воскликнула Янь Хуэй, а следом за ней и демоница. Принц оказался на удивление гибким!
Мимо проходили слуги, и Хуань Сяоянь поспешно крикнула:
– Быстро вставай!
Она не хотела навредить репутации принца.
Чжу Ли сразу поднялся на ноги, а проказница посмотрела на небо и вздохнула.
– Эх, придется его отпустить. Кажется, у него были важные дела.
Она щелкнула пальцами, и взгляд принца вновь стал осмысленным. Чжу Ли ошеломленно посмотрел сначала на Янь Хуэй, а затем на демоницу и вдруг наклонился.
– Что?.. Ой!.. Почему болят ноги? Что произошло?
– Сегодня последний день месяца. Разве ты не говорил, что у тебя какое-то важное дело? – спросила Хуань Сяоянь, и не подумав ответить.
– Последний день месяца?! – потрясенно воскликнул Чжу Ли.
Янь Хуэй кивнула.
Принц подхватил полы одежды и, прихрамывая, поспешил прочь со двора, даже не попрощавшись. Когда он был уже далеко, Хуань Сяоянь рассмеялась и показала хозяйке язык.
– Ты ведь не заставляла его творить что-нибудь неприличное? – осведомилась Янь Хуэй. – Если он из чужих уст узнает о твоих проказах и захочет содрать с тебя шкуру, не проси меня о защите!
– Не волнуйтесь. Если задумает со мной поквитаться, я наложу на него новое заклятие, – беспечно отмахнулась демоница.
Янь Хуэй ухмыльнулась и решила, что тема исчерпана. Внезапно ей в голову пришла новая мысль, и девушка внимательно уставилась на питомицу.
– Госпожа, мне пора. Создавать иллюзии и управлять чужим разумом очень утомительно. Сегодня ночью я должна наслать на демонов сны и как следует подкрепиться.
– Стой! – крикнула Янь Хуэй, и демоница обернулась, не понимая, почему лицо госпожи вдруг стало таким серьезным.
Та не сводила глаз с Хуань Сяоянь, хладнокровно размышляя. Верховный государь позаботился о том, чтобы девушка была жива до тех пор, пока Тянь Яо не одолеет Цин Гуана. Но если она вернет дракону пилюлю, неужели он не почувствует разницы? К тому же это наверняка ослабит Янь Хуэй. Что, если юноша заподозрит подвох по одному ее виду? Ведь девушка должна быть не просто живой, но также здоровой и невредимой. Нельзя, чтобы Тянь Яо почуял неладное. Нельзя, чтобы он обнаружил перемены в собственном теле.
Возможно, единственный способ исполнить задуманное – наложить на дракона заклятие. Пусть он думает, что ему по-прежнему не хватает внутренней пилюли и что Янь Хуэй здорова. Только так Тянь Яо сможет со спокойной душой отправиться на битву с Цин Гуаном.
– Хуань Сяоянь! – обратилась девушка к демонице.
– Госпожа… – сразу встревожилась та. Янь Хуэй никогда не разговаривала с ней в таком тоне. – Что-то случилось? У вас… плохие новости?
– Мне нужно сказать тебе кое-что. Но даже если ты расстроишься, обещай… – Поглядев на испуганное личико Хуань Сяоянь, девушка смягчила суровый тон и погладила демоницу по голове. – Обещай, что не будешь плакать.
