Нельзя ждать, пока Тянь Яо испробует все способы восстановить силу. Он все равно не откажется от задуманного. Ни он, ни Янь Хуэй не сдадутся, пока не дойдут до конца и не упрутся в тупик. Тогда кому-то из них придется принять непростое решение. И государь Цинцю предоставил Янь Хуэй право определить свою участь. Однако девушка дала ответ не сразу.
– Я ухожу к себе, – сказала она, кивнув правителю.
– Хорошо, – откликнулся государь, не настаивая, чтобы Янь Хуэй вернула пилюлю незамедлительно.
По дороге в усадьбу девушка даже издалека видела на берегах целебного источника редкие всполохи пламени и слышала низкий драконий рев. Тянь Яо страдал от боли… Внутренняя пилюля девятиглавого змея не могла спасти положение. Крепко сжав кулаки и стиснув зубы, Янь Хуэй молча вернулась в свою комнату.
Утро пришло как обычно. Небесам, как известно, чужды тревоги земных обитателей.
Янь Хуэй сидела у кровати, оцепенело уставившись в небо за окном. Она ощущала себя загнанным зверем, неспособным найти выход из клетки и вырваться на свободу.
Она любила Тянь Яо и хотела видеть его каждый день своей жизни. Любила так сильно, что готова была взять его за руку и обойти весь мир. Даже скитаясь по свету, рядом с ним она бы чувствовала себя счастливой и безмятежной. Она мечтала никогда не расставаться с Тянь Яо, встречать закаты и рассветы, пока ее глаза могли видеть, и внимать каждому звуку, пока уши могли слышать.
Они оба были одиноки: от них отвернулся весь мир. А потом они повстречали друг друга… Однако одному предстояло умереть, чтобы другой выжил.
Янь Хуэй сидела, опустив голову, а когда подняла глаза, увидела за окном Тянь Яо. Его лицо было бледным, а под глазами залегли тени. Без сомнений, ночь выдалась непростой.
Встретившись взглядом с девушкой, юноша вздрогнул, затем кивнул и направился к себе.
– Тянь Яо! – поспешно окликнула его Янь Хуэй, и тот обернулся.
Девушка схватила с кровати «Поэму о демонах» и поманила его.
– Объясни кое-что, я не понимаю.
Демон вошел. Его странные рожки по-прежнему были на месте, и Янь Хуэй не удержалась и пощупала их. Юношу больше не тревожило такое пристальное внимание: напротив, прикосновения Янь Хуэй доставляли ему неимоверное удовольствие. Руки девушки утешали и успокаивали.
– Что именно? – хрипло спросил Тянь Яо, забирая у нее книгу и усаживаясь рядом.
Девушка покосилась на «Поэму о демонах» и перевела взгляд на демона.
– Чудеса! Едва ты вошел, как я сразу все поняла.
Сообразив, что его разыграли, юноша не рассердился. Он улыбнулся и спокойно посмотрел на Янь Хуэй.
– Отлыниваешь от занятий?
Да, она и правда отложила занятия, чтобы провести больше времени с драконом.
– Почему отлыниваю? – возмутилась Янь Хуэй. – Вчера я узнала про новый способ быстро повысить уровень силы, который принесет пользу нам обоим. Рассказать?
– Расскажи, – с легкой улыбкой согласился молодой человек.
Янь Хуэй наклонилась к его уху и прошептала:
– Парная культивация. – Она улыбнулась, обнажив острые зубки. – Не желаете попробовать, господин Тянь Яо?
У вечно невозмутимого Тянь Яо мгновенно покраснели уши. Он отвернулся и кашлянул, прочищая горло. Это ему не удалось, и он совсем закашлялся, а затем вскочил на ноги, словно его вдруг обожгла постель Янь Хуэй.
– Ой! – воскликнула девушка. – Твои рожки порозовели!
Тянь Яо смутился еще больше и бросился прочь из комнаты. Девушка схватила его за рукав, но он так рвался к двери, что едва не повалил насмешницу на пол. Янь Хуэй притворно вскрикнула, якобы от боли, и, когда Тянь Яо обернулся и обнял ее, звонко расхохоталась. Давно она так не веселилась! От смеха у нее даже разболелся живот, она согнулась пополам и долго не могла выпрямиться.
– Чужое горе тебя забавляет? – упрекнул ее Тянь Яо. – Столько лет совершенствовалась, а обуздать дерзкий нрав не смогла. Любишь потешаться над окружающими.
Янь Хуэй вытерла слезы:
– Ты правда поверил, что твои рожки порозовели! Ха-ха-ха!
Демон беспомощно замолчал. Смеясь, девушка продолжала держать его за рукав, а потом подняла голову:
– Или… ты действительно поверил, что я предлагаю тебе парную культивацию?
Янь Хуэй опустилась на кровать и посмотрела на юношу снизу вверх. Ее глаза ярко блестели. Взгляд Тянь Яо скользнул по ее точеному подбородку к изгибу нежной шеи и округлой груди. Он вспомнил, как в деревушке на горе Медного гонга обливался водой во дворе и внезапно из окна выглянула Янь Хуэй. Тогда девушка его не интересовала, а вот у нее при виде обнаженного мужского тела пошла носом кровь.
Тянь Яо попытался отвести взгляд, но Янь Хуэй обхватила его лицо ладонями и заставила смотреть себе прямо в глаза.
– Ты хочешь заняться со мной парной культивацией? – спросила она, четко выговаривая каждое слово.
Сердце юноши заколотилось пуще прежнего. У него покраснели не только уши, но даже шея. Если бы ему сейчас сказали, что его рожки порозовели, он бы поверил! Конечно же, он хотел обладать Янь Хуэй – целиком, полностью и безоговорочно. Однако обстоятельства призывали к сдержанности. Тянь Яо закрыл глаза, а когда снова открыл, они прояснились.
– Янь Хуэй…
