– Ничего… – Янь Хуэй помолчала и глубоко вздохнула. – Я вдруг поняла, что очень люблю тебя, Тянь Яо.
Тянь Яо опустил глаза и сжал руки девушки, сомкнувшиеся на его талии. Тихо и безмятежно светила луна. Они оба молча наслаждались редкими мгновениями покоя. Девушка не отпускала Тянь Яо, пока пламя в его груди не угасло.
Наконец юноша мягко похлопал ее по руке:
– Ложись спать пораньше. Завтра тяжелый день: будешь дальше изучать «Поэму о демонах» и усиленно заниматься.
– Хорошо.
Янь Хуэй проводила дракона к целебному источнику. Дождавшись, пока он погрузится в воду, она постояла немного и молча ушла.
Однако направилась она не домой, а прямиком во дворец Верховного государя. Хотя Тянь Яо всячески скрывал свое недомогание, в глубине души девушка понимала, что внутренняя пилюля девятиглавого змея тяготит дракона и причиняет ему боль. Он страдал, иначе не стал бы устраивать беспорядок на берегах ледяного источника. Даже в ночь Праздника середины осени, мучаясь нестерпимой болью, он не высвобождал демоническую силу без надобности и не поджигал деревья. Внутренняя пилюля змея в груди – не лучший выбор для Тянь Яо.
Никто и никогда не заходил во дворец государя Цинцю без разрешения посреди ночи. Демоны-лисы, жившие поблизости, высунули головы из нор и с любопытством уставились на Янь Хуэй. Стражник у дверей без колебаний открыл перед гостьей двери и поклонился, приглашая войти. Девушка замерла на пороге и удивленно воззрилась на него.
– Таков приказ, – почтительно пояснил демон. – Если барышня Янь Хуэй в ближайшие два дня явится к государю, ее следует пропустить в любое время.
Она кивнула и вошла внутрь исполинского дерева. Верховный государь знал, что она вернется. Хотя его жизнь подходила к концу, а силы шли на убыль, глава клана девятихвостых демонов-лис по-прежнему просчитывал каждый шаг наперед. Он прекрасно разбирался в чужих сердцах и видел мир яснее, чем кто-либо другой.
В тронном зале правителя не оказалось. Перед Янь Хуэй проплыла стайка мерцающих светлячков, и девушка последовала за ними. Насекомые проводили девушку в дальний угол дворца. Там в стене бесшумно открылась маленькая дверца, и стайка выпорхнула наружу. Янь Хуэй не отставала. Под ее ногами появилась тропинка – корень гигантского дерева, который тянулся вдаль и заканчивался у обрыва.
Янь Хуэй вспомнила, что, когда Чжу Ли впервые вел ее и Тянь Яо на встречу с государем, они подошли к подножию горы и увидели, как древний демон стоит на утесе и смотрит вдаль. Это было то самое место, где некогда он простился со своей любимой женой…
На черном небе не было ни звезд, ни облаков. Окрестности ярко освещала одинокая круглая луна. Верховный государь стоял на краю обрыва, ночной ветер развевал его одеяние и длинные волосы. Казалось, еще мгновение – и порыв унесет властного и целеустремленного правителя в тихую темную даль. На горизонте виднелись очертания Тройной горы, все царство Цинцю раскинулось как на ладони.
– Ваше величество, – вышла к нему Янь Хуэй и остановилась, – я хочу кое о чем спросить.
Государь наклонил голову, показывая, что слушает.
– Пятьдесят лет назад вы сразились с Цин Гуаном, – почтительно произнесла Янь Хуэй. – Вы знаете, на что он способен, лучше, чем кто-либо другой. Если тело Тянь Яо сольется с внутренней пилюлей девятиглавого земля, есть ли шанс, что он победит Цин Гуана?
– Нет, – бесстрастно ответил государь, по-прежнему глядя вдаль.
Категоричный ответ, подобно тяжелому молоту, поразил Янь Хуэй в самое сердце.
– Ни единого? – с трудом выговорила девушка.
Лис помолчал и ответил:
– Недавно на Срединной равнине ты видела Цин Гуана в бою. Справился бы с ним девятиглавый змей?
Сердце девушки упало. Она покачала головой, хорошо понимая, что тот демон не сравнится с небожителем по силе.
Даже не оглядываясь, государь ощутил уныние, охватившее Янь Хуэй.
– Вот и ответ.
Девушка больше ничего не спрашивала. На самом деле она предвидела такой ответ, но людям, как известно, свойственно питать иллюзии. Янь Хуэй надеялась исполнить просьбу Тянь Яо и никогда больше не вспоминать о внутренней пилюле демона, скрытой у нее в груди.
– Демон-дракон накопил много знаний и опыта. Он сведущ в магии, но без тысячелетнего запаса духовной силы уступает Цин Гуану, – пояснил государь. – Слияние тела с внутренней пилюлей другого демона – процесс мучительный и неплодотворный. Если бы Тянь Яо не настаивал, я бы не предложил эту крайнюю меру. Согласно учению о пяти первоэлементах, дракон – естественный враг Цин Гуана. Если он погибнет, никто не поможет тебе сохранить в сердце его внутреннюю пилюлю. А попади она к Цин Гуану, он сможет освоить двенадцатый уровень магии. Тогда в мире, пожалуй, не останется места для демонов.
Государь рассуждал спокойно, но от его речей Янь Хуэй пала духом.
– Ясно, – ответила девушка, понимая, к чему клонит государь.
