У той на глаза сразу же навернулись слезы, и Янь Хуэй поспешила отвести ее к себе в комнату. Выслушав хозяйку, Мастерица иллюзий оторопело уставилась на нее, но не успела Янь Хуэй придумать что-нибудь утешительное, как Хуань Сяоянь разрыдалась.
Девушка вздохнула:
– Мы же договорились не плакать.
Демоница быстро прикрыла рот, но слезы продолжали литься.
– Но… госпожа… – всхлипывала она. – Это ведь так страшно… Вы… вы…
– Совсем не страшно, – увещевала ее Янь Хуэй. – Подумай хорошенько: жизнь целого народа гораздо важнее жизни одного человека. Будь послушной и помоги мне…
Прежде чем девушка договорила, ее питомица опустила руки и сквозь слезы посмотрела на госпожу.
– Но ведь вы же умрете! – закричала она, как ребенок. – Когда дело будет сделано, вы же умрете! У-у-у! Это очень страшно! Я не хочу думать о жизни народа! Я знаю, что вы умрете! Умрете!..
Хуань Сяоянь рыдала так горько, что у Янь Хуэй не получалось ее успокоить. Слова утешения тонули в безудержном плаче. Девушке пришлось прикрыть демонице рот и крепко обнять ее: она боялась, что мимо пройдет Тянь Яо и заподозрит неладное.
– Не плачь… – шептала Янь Хуэй. – Не надо… Не плачь… Все будет хорошо.
Ласковый голос постепенно успокоил питомицу, и девушка отпустила ее.
– Будь сильной, не думай о чувствах. Просто посмотри мне в глаза и скажи: ты поможешь?
Хуань Сяоянь стиснула зубы и после долгого молчания кивнула. Глаза демоницы покраснели и опухли. Янь Хуэй была ее госпожой, но никогда ни о чем не просила. Первая же ее просьба грозила стать последней.
Беспокоясь, что Хуань Сяоянь не сможет наложить на Тянь Яо чары, девушка решила проверить ее магические способности. После этого разговора демоница проплакала всю ночь, и на следующий день глаза у нее были по-прежнему опухшими, но она все равно согласилась пройти испытание. Хуань Сяоянь и сама не знала, как ее заклятие подействует на Тянь Яо. К тому же с внутренней пилюлей сила демона-дракона возрастет многократно. Значит, чары следовало хорошенько замаскировать. Хитрый план требовал тщательной подготовки: предстояло, улучив момент, посеять семена иллюзии, чтобы они распространились по телу Тянь Яо вместе с его ци, а потом пустили корни. Тогда наложить заклятие будет проще.
Хуань Сяоянь и Янь Хуэй договорились о времени. На другой день девушка пригласила Тянь Яо к себе в комнату, попросив растолковать непонятный отрывок из «Поэмы о демонах». И хотя недавно она уже использовала этот предлог для розыгрыша, юноша послушно пришел, взял книгу и приготовился объяснять.
При виде его Янь Хуэй несколько растерялась. Тянь Яо долго ждал, но она так и не сказала ни слова. Тогда он улыбнулся:
– Снова решила надо мной посмеяться?
– Твои рожки исчезли, – улыбнулась в ответ она.
– За последние два дня я научился кое-как управлять змеиной пилюлей.
Янь Хуэй кивнула, а затем указала на место в книге, которое действительно не понимала.
– Помоги разобраться.
Юноша отбросил шутливый тон и принялся изучать нужный отрывок. Его губы едва заметно шевелились, шепча слова из книги. Поглощенный чтением, он выглядел совершенно беззащитным.
Янь Хуэй прислушалась к его шепоту и вдруг поняла, почему двадцать лет назад Су Ин и Цин Гуан без труда одолели Тянь Яо. Наедине с любимой демон-дракон терял всякую бдительность и становился уязвимым. Причинить ему вред было очень легко.
– Тянь Яо, – окликнула его Янь Хуэй.
Когда юноша повернулся на зов, кольцо на пальце девушки внезапно вспыхнуло. Оттуда в виде облачка дыма выпорхнула Хуань Сяоянь, нырнула в грудь дракона и вылетела с другой стороны.
«
– Что такое? – спросил он.
Янь Хуэй вскинула подбородок и нежно коснулась губами щеки Тянь Яо.
– Мне захотелось поцеловать тебя. Можно? – уточнила она и улыбнулась.
Демон остолбенел, и его щеки вспыхнули алым. Затем он поглядел Янь Хуэй прямо в глаза.
– Предупреждай в следующий раз. Вот так… – сказал он, неторопливо приближаясь к ее лицу. – Я хочу поцеловать тебя.
Демон не дал девушке ответить и прильнул к ее губам. Их языки переплелись, но спустя миг возлюбленные отпустили друг друга. Янь Хуэй подумала, что Хуань Сяоянь может наблюдать за ними из укромного уголка, поэтому неловко покашляла и нашла повод выпроводить Тянь Яо. Так или иначе, демон-дракон не понял, что попал под действие чар.
Подождав, пока он отойдет достаточно далеко, чтобы не услышать шума, девушка позвала:
– Хуань Сяоянь!
Демоница появилась прямо перед госпожой, как призрак, и Янь Хуэй подскочила от неожиданности. Глаза «призрака» блестели от слез, а на лице читалась печаль.
– Ну что опять? – вздохнула хозяйка.
– Тянь Яо был так счастлив, когда целовал вас, госпожа.
Сердце девушки сжалось, словно от удара. Горечь и боль смешались со сладким послевкусием близости, которое было невозможно заглушить.
– И вы тоже.
