– В десять лет сила проявляется в полном объёме, потом даётся время, чтобы научиться. У нас есть около года. Мало.
Лицо Дмитрия стало задумчивым, он развернулся и продолжил путь. Разговор на некоторое время отвлёк их от мыслей о том, что ждёт их в конце туннеля. Дмитрий надеялся, что они не покинут пределы замка. Мысли Никиты были связаны с предстоящей битвой Лины и Меркута. За месяц она чему-нибудь научится, но не добьётся совершенства. Меркут сильный противник, победить его будет непросто. Он уверен в своей победе – так же, как и Лина в своём поражении. Лина же думала о Борисе, который находится в плену у Дармона, о том, что будет, если она не спасёт его.
Туннель закончился, и они вышли на поляну. От солнечного света они зажмурились. Был полдень, солнце светило ярко. Поход к Защитницам и путь по туннелю занял у них всю ночь и полдня. Недалеко виднелся ветхий одинокий дом, из трубы шёл дым. Замок остался далеко позади. От усталости они сели на траву.
– Мы вышли к дому учителя Защитниц! – догадалась Лина. – Как его зовут?
– Орланд.
– Пойдёмте, нам нельзя терять ни секунды!
– Он ни с кем не разговаривает! – напомнил ей Дмитрий.
– Как нам тогда быть?
Никита решил подбодрить Лину:
– Не отчаивайся! Ты – Защитница, хоть и наполовину. Он – учитель Защитниц. Связь улавливаете?
Дмитрий покачал головой.
– Ну, как! – Никита начал размахивать руками, пытаясь донести свои мысли до Лины и Дмитрия. – Если он учит Защитниц, почему бы ему не выучить «полузащитницу»? Откажись он учить Лину, тем самым он откажет Защитнице, а не человеку. Нужно просто сказать, что ты Защитница.
– А если он поймёт, что я наполовину человек?
– Скажи правду, – отмахнулся Никита.
– Может, лучше сразу правду? – робко возразила Лина.
– Можешь и сразу правду, это ничего не меняет.
– Давайте сначала я поговорю с ним, я – сын короля, он не имеет права мне перечить.
Никита поморщился:
– Твой король уже раз поговорил с Защитницами, теперь они ни с кем не разговаривают. Пойдём все вместе, а Лина будет разговаривать! – сказал он тоном, не терпящим возражений.
– Хорошо, – сдался Дмитрий.
Они поднялись и пошли к дому. Было очень жарко. Пробираться по узкому земляному туннелю было намного приятнее, чем брести под палящим солнцем. Все трое хотели пить и есть. Дом приближался, но очень медленно. Оставалось несколько метров до него, когда на их пути появилась калитка. Никита пошёл в сторону от неё, обойти её не составило бы труда.
– Стой! – сказал Дмитрий.
Никита повернулся к нему:
– Но почему? Здесь ничего нет, я смогу пройти.
– Дом окружает высокая каменная стена: обойти и перелезть её нельзя.
– Я её не вижу! – сказала Лина, всматриваясь в пустоту.
– Её не вижу даже я, но она есть.
– Так давай проверим.
Никита вытянул руки и пошёл прямо. Когда он был на уровне калитки, его ладони упёрлись во что-то твёрдое. Никита поднял руку выше – стена, он подпрыгнул – снова стена. Он опустил руки и двинулся к калитке, где его ждали Лина и Дмитрий.
– Допустим, стена окружает дом, и она высока настолько, что её не перепрыгнуть. Вопрос напрашивается сам собой: почему она невидима, а калитку видно? И зачем она здесь?
– На оба твои вопроса я отвечу одинаково: причуды старика.
– Хватит отвлекаться, пошли! – Лина открыла калитку и прошла, следом за ней её спутники.
Лина постучалась в дверь. Ей никто не ответил, девушка легонько толкнула её. Дверь со скрипом приоткрылась. Она зашла. Внутри дом был таким же ветхим, как и снаружи. Он был скудно обставлен: посередине стол, на ней чашка и тарелка, рядом стояла одна табуретка, в углу кровать, напротив неё печь. Всё было покрыто толстым слоем пыли, только огонь в печи говорил о том, что здесь ещё кто-то живёт.
Дверь в полу с грохотом открылась, появилась плетёная корзина, заполненная едой, затем маленькая лысая голова, следом за ней всё остальное. Перед ними стоял старик, опиравшийся на кривую палку. Не обращая на вошедших внимания, он проковылял к столу и поставил на него корзину, затем кинул немного дров в печку. Дрова затрещали. Так же, молча, он подошёл к табуретке и сел спиной к своим гостям.
Дмитрий не выдержал, сделал шаг в сторону старика, Лина остановила его, схватив за руку.
– Я сама! – одними губами сказала Лина.
Дмитрий кивнул и уступил ей дорогу. Лина обошла старика так, чтобы он смог её разглядеть. Старик поднял глаза, они были живыми, яркими, совершенно не соответствовали его облику. Лина поздоровалась, ответом ей была тишина.
– Вы – Орланд, учитель Защитниц?
– Нет, – коротко ответил ей старик.
– А где Орланд?
– Я не учу Защитниц.
Лина глянула на Дмитрия, он пожал плечами и еле слышно прошептал:
– Ничего не понимаю.
– Вы же Орланд! – уточнила Лина.
– Да.
Орланд поднялся, прошёл мимо Лины и сказал ей в спину:
– Разговор окончен! – Фраза прозвучала как удар.
Лина знала, что если сейчас Орланд не согласится её учить, то через месяц Меркут убьёт её. Нужно было уговорить его во что бы то ни стало. Лина решила говорить со стариком начистоту:
– Я – Лина, дочь Стефании! – Она не повернулась, но почувствовала, как старик от неожиданности остановился.
