– Но вы ведь сражались за неё, вместе со всеми?
– Нужно же было отвести подозрение от себя.
Нарон перекинул меч из правой руки в левую и обратно. Его губы сложились в подобие улыбки, предвкушая победу над Линой. Но она не спешила вынимать меч.
– Я убью тебя, даже если ты не будешь защищаться!
Лина поднялась и заговорила тихим голосом, ставя ударение на каждое слово:
– Интересно, что скажет тот, кому меч уже обещан в случае победы?
– С кем ты говоришь? Или это глупая уловка, чтобы заставить меня переключить внимание? Не получится, я не поддаюсь на такой обман.
– Вся беда в том, что ты думаешь о себе как о самом умном, красивом, сильном… и добавим ещё кучу комплиментов в твой адрес, – прозвучало за спиной Нарона.
Нарон вздрогнул, он узнал голос. Медленно поворачиваясь, начальник крепости молился о том, чтобы это был только обман слуха. Позади стоял Меркут. Он презрительно смотрел на Нарона, в руке у него появился меч. Нарон перевёл взгляд на оружие и не смог отвести его. Поблёскивающее лезвие меча притягивало, от него еле уловимо исходило гипнотизирующее пение.
– Вся твоя беда в том, что ты хочешь быть как король, утратив при этом себя.
Нарон встрепенулся, отогнав от себя наваждение. Меркут задел его за живое:
– Ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне!
Меркут слегка приподнял брови.
– Ты – предатель.
– Я служу твоему отцу и собираюсь убить Защитницу! – с вызовом сказал Нарон. После этих слов он резко повернулся, сделал выпад и занёс меч для удара. Лина видела, как его меч стремительно опускается на неё, и смотрела в глаза Нарону. От удара её спасало всего несколько миллиметров. Меч замер над её головой и разлетелся на мелкие кусочки. Нарон упал на колени и закрыл лицо руками; затем, резко встав, он побежал в замок.
Оставшись лицом к лицу с Меркутом, Лина вынула из-за спины меч. Они стояли друг против друга, не предпринимая ничего, оба знали, что время пришло и никуда не денешься. Бой объявлен, но они тянули, оценивая силы и прощупывая мысли друг друга. Лина освободила свой ум, ощущая, как в неё холодной струёй просачивается боль, но не сдавалась. В голове Меркута было так же пусто, ни одной мысли. Лина отпустила его разум, и боль мгновенно ушла.
– Говорить, что месяц прошёл и я тебя отыскал, думаю, бессмысленно, – произнёс Меркут.
Лина кивнула, ожидая, что будет дальше. Она была готова к бою, но сомневалась, хватит ли у неё силы.
– Я наслышан о твоём вчерашнем подвиге. Лихо ты расправилась с регурами. Кто тебя надоумил, или это интуиция Защитницы?
– Назову это желанием победить любой ценой.
Меркут рассмеялся.
– Если бы ты была на нашей стороне, мир бы давно подчинился тебе.
– И твой отец?
Меркут мгновенно стал серьёзным:
– Спросишь у него, когда увидишь.
– Намёк на то, что я останусь жива после боя?
– Нет, на то, что он встретится с тобой в любом месте, если того пожелает. Судя по тому, что ты сделала с Нароном, ты готова к бою. Похвально, но я бы не стал ждать, когда надо мной так близко окажется меч врага.
Лина сказала, что учтёт его замечание, и спросила:
– Разве меч ему можно было оставить?
Меркут глянул на то, что осталось от меча Нарона, и скривился:
– Плохое оружие, не достойное дальнейшего существования. Здесь ты правильно поступила…
Меркут резко оборвал фразу, давая понять, что разговор закончен и он намерен перейти к бою.
Расстояние между Линой и Меркутом уменьшалось, желание сразиться увеличивалось. Они устали ждать, кто начнёт первым, и ударили одновременно. Мечи скрестились над ними. Первый шаг сделан, бой начат! Они сражались неистово, удар за ударом убеждал Меркута, что Лина хорошо подготовилась и стала сильнее. Окружающее их не интересовало, только противник был перед глазами. Их даже не отвлёк топот бегущих ног на лестнице, а затем появившиеся Никита и Дмитрий.
«Глупо будет проиграть у них на глазах!» – только и подумала Лина и снова всецело погрузилась в бой.
Внезапно земля задрожала и затряслась у них под ногами. Все четверо стали непонимающе озираться. Балкон отходил от стены. Сильный толчок сбил с ног Лину и Дмитрия. Сильная тряска не позволяла им встать. Поочерёдно последовал ряд толчков, один сильнее предыдущего. Лина старалась не выпускать меч из рук, уверенная в том, что это очередная уловка Меркута. Балкон отошёл от стены и завис в воздухе. Образовавшаяся щель стала быстро увеличиваться, отделяя стоявших на пороге Никиту и Дмитрия от Лины. Балкон накренился, Лина и Меркут покатились вниз. Никита и Дмитрий, не сговариваясь, прыгнули, но не смогли перепрыгнуть образовавшееся расстояние и схватились за край.
