Девочка открыла глаза и посмотрела на своего спасителя, лежащего напротив. В груди у неё была пустота. Она напоминала пустой треснувший кувшин, одно неловкое движение – и он разобьётся вдребезги. Девочка медленно подползла к сфинксу и упала на его тело, мысленно пытаясь связаться с ним. Он ответил, но она слышала его с большим трудом. Сфинкс предложил девочке свою сущность, она предложила ему свою жизнь. Они слились воедино, и на землю явилось небывалое доселе существо: человек с сущностью сфинкса и своей сущностью, но крошечной. Теперь девочка могла жить, но в обличии человека – недолго, ей необходимо было превращаться в сфинкса.
Девочка вернулась в свой замок, но стала в нём изгоем. Родители страшились её, брат издевался. Только лес и животные по-прежнему оставались её друзьями. Принцесса ушла из замка и вернулась к озеру, где обрела новую жизнь, с помощью своих лесных друзей она построила дом и стала кем-то вроде ведьмы. Отряд тех вампиров был в скором времени разбит, и её тихой жизни редко кто мешал. Изредка к ней заходили жители деревни, прося того или иного снадобья.
Так она и жила одна в лесу, стараясь сторониться людей. Ей очень хотелось, как и каждой женщине, выйти замуж и быть счастливой, но вместе с сущностью Сфинкса к ней пришла и долгая жизнь. Год её жизни равнялся пятидесяти человеческим годам. Жить и смотреть, как любимые люди старели и умирали, ей не хотелось. Жители деревни иногда приходили к ней за снадобьями, но смотрели на неё с опаской и страхом, а порой и с презрением.
Дмитрий, однажды случайно забредший в лес, стал приходить к Сфинксу снова и снова. Она, из-за своего страха потери любимых людей, сперва не хотела общаться с ним, но он оказался настойчив.
Сфинкс замолчала. Лина, поняв, что это конец, осмелилась заговорить:
– Это твоя история?
– Да.
– Но здесь нет твоей вины!
– Я, как и ты, расплачиваюсь за чужое злодейство. Но если бы я не пошла тогда в лес, ничего бы не было!
– На «если бы» можно списать всё что угодно.
Сфинкс горестно помотала головой. Лина поняла, что они словно поменялись местами, только недавно Сфинкс утешала Лину, а теперь ей требовалось утешение. Лина твёрдо, даже немного жёстко сказала:
– Пойми, никто не виноват в твоей судьбе. Та девочка – это уже не ты, ты – это другой человек со своей судьбой и со своими отметинами (она намекнула на седину). Той девочке судьбой написано было умереть в ту ночь, тогда-то и родилась ты. Не будь того случая, всё было бы по-другому…
Сфинкс подняла глаза, в них не было ни капли печали, они радостно светились:
– Я поняла это задолго до тебя, твои слова нужны были не столько мне, сколько тебе. В своей судьбе мы не можем винить никого, такая уж она, что всё предопределено. Мы делаем выбор, думая, что самостоятельны, на самом деле выбор уже предопределён. Ты винила короля, но если бы он не поступил так, ты бы не родилась.
Лина ошеломлённо смотрела на неё:
– Ты знала заранее, что я тебе скажу?
– Почти.
– Но как? Ты видишь будущее?
– Я не ведьма и не колдунья, но некоторые зачатки у меня есть, я вижу только ближайшее будущее.
Лина рассмеялась.
– Что ты смеёшься?
– Мне нет смысла тебе отвечать, ты же и так знаешь! – с вызовом ответила Лина.
– Не воспринимай всё так! Я вижу только то, что мне нужно видеть. В данном случае моя миссия состояла в том, чтобы ты перестала чувствовать себя виноватой перед братом и другом, который пошёл за тобой. Это чувство тянет тебя вниз, не даёт развиваться.
– Мне нужно отправляться, чем раньше, тем лучше!
– Ты недостаточно сильна для путешествия. Завтра, ты отправишься завтра!
Лина вдруг поняла, что она многое ещё может узнать от Сфинкса, ведь знания необходимы ей.
– Расскажи мне о Зельгерене и о сущностях.
– Орланд тебе не рассказывал? А твоя мать, она ведь Защитница, она знает гораздо больше меня?..
– Ни у Орланда, ни у моей матери не было времени для рассказов. Они отделывались общими словами.
– Это длинная история.
– Мне уезжать только завтра.
После минутного колебания Сфинкс начала:
– Я начну с появления Зельгерена. Эти знания я почерпнула из библиотеки во дворце. Там много интересных книг, нужно только знать, что ищешь. Как и на твоей Земле, у нас много версий о появлении Зельгерена.
– Откуда ты знаешь про Землю?
Сфинкс, явно недовольная тем, что её прервали, высокомерно заявила:
– Люди всегда считали, что их Земля – единственный мир, приспособленный для жизни. О существовании параллельных миров они только догадываются, не больше. Но эти самые параллельные миры полны жизни, и там с интересом наблюдают, что происходит на Земле. Изучают людей. У нас есть специальные люди – землеведы, всю свою жизнь они тратят только на изучение Земли, людей, их способностей, их увлечений, всего, что так или иначе связано с людьми и Землёй. В раннем возрасте я заинтересовалась Землёй и прочитала все книги, которые нашла.
Сфинкс глянула на Лину с явным превосходством.
– Извини, я не знала.
– То-то же, и больше прошу меня не перебивать.
Лина кивнула. Сфинкс продолжила:
