Алекс держал меня за руку и протискивался сквозь потную толпу с такой легкостью, будто упыри сами расступались перед ним, мысленно чувствуя власть идущего. Бешеная атмосфера заставила позабыть обо всех страхах и сомнениях, а в голове вместо них крутилось необъяснимое желание стать частью этого места. Я даже расстроилась, когда упырь повел меня вверх по винтовой лестнице на отгороженный от всего мира стеклом балкон. Туда, где светилась красным неоном табличка «VIP». На низких диванчиках уже сидело достаточное количество упырей, среди которых я не без сожаления заметила Эсана. Они о чем-то весело разговаривали (наверху было гораздо тише) и пускали сладкий дым из больших колб с длинными трубками. Когда темноволосая девушка неожиданно подняла на нас взгляд, на ее лице сначала проскочило удивление, но после расцвела широкая улыбка.
— Тайлер! Какие люди к нам заявились!
Без дополнительных объяснений было понятно, что все собравшиеся — хорошие друзья Алекса. Они так искренне обрадовались приходу «золотого наследничка», как, оказалось, называл его не только Эсан, что я невольно вспомнила своих подвальных ребят. Сердце неприятно сжалось, но я через силу не переставала кривить губы в дежурной улыбочке, ловя на себе заинтересованные взгляды.
— Это Саманта, — наконец, представил меня Алекс своим друзьям.
— Привет, — сказала я и села на свободное место, куда притянул меня упырь.
Все вполне дружелюбно назвали мне свои имена, но из вежливости или откровенного безразличия так и не поинтересовалась, кто я, собственно, такая. Мне невольно стало стыдно за своих друзей, которые в свое время налетели на Алекса как падальщики на свежее мясо. А еще я была благодарна чудотворной сыворотке, сбавленной приличным количеством не слишком резких духов. Пусть уж лучше окружающие думают, что я неумелая модница, чем кусок человеческого мяса.
— Может, поделишься уже, наконец, своими приключениями на поверхности? — протянул долговязый парень, который на вид казался моим ровесником. Он втянул в себя дым из трубки и выпустил его тающими кольцами.
Я поймала на себе задумчивый взгляд блондина и напряглась. Но, к моему счастью, Эсан не спешил открывать рта, а вот Алекс, напротив, начал говорить.
— Там… жарко, — усмехнулся упырь. — И везде воняет примитивными.
Внутри вспыхнуло негодование. Что-то я не замечала, чтобы Алекс не выносил моего запаха!
— Как ты продержался целый месяц в этом клоповнике? — сморщила нос миловидная рыжая девушка. — Скрывался по помойкам?
— Ты его недооцениваешь, Лекси, — встрял Эсан и облизнул нижнюю губу. — Запугать молоденькую примитивную и поселиться у нее дома не составило нашему наследничку особого труда. Да ведь, Тай?
— Типа того, — пожал плечами он, а я невольно сжалась и послала блондину колючий взгляд. — Вообще-то, на поверхности не так уж и плохо. Я даже нашел новых друзей.
— Шутишь? — удивился парень, сидящий рядом с упырем.
— Нет. Они не такие уж и… примитивные, как нам говорят. Некоторые, вообще, борются за равенство между нашими видами.
Кто-то из собравшихся рассмеялся, кто-то просто состроил непонимающую мину. А я почувствовала, как к щекам приливает кровь.
— Ну и бред! Может, еще с падальщиками такой союз устроим? — прыснула брюнетка.
— А, по-моему, никакой это не бред, — вставила я, и каждый собравшийся устремил на меня свой взгляд. — Мы ведь не очень сильно отличаемся, а живем так, будто с разных планет.
Повисло неуютное молчание, пока его не нарушила рыжая девушка:
— Если ты не забыла, мы питаемся мясом примитивных. О каком равенстве может идти речь? — Лекси изогнула свою красивую бровь.
— Ну, ведь можно что-то придумать… Главное, должно быть желание.
— Откуда такой интерес, Сэмми? — оскалился Эсан.
Я запаниковала, не зная, что ответить. Этот белобрысый садист мастерски подставил подножку, и теперь с удовольствием наблюдал за моим падением. Молчание грозилось затянуться, но Алекс решил облегчить мне задачу:
— Саманта была участницей этого клуба.
Я опешила и кинула на него непонимающий взгляд.
— Ты что, примитивная? — упыри покосились на меня с нескрываемым интересом и удивлением.
— Я?..
Сердце барабанило не хуже ритма бешеной музыки. Сейчас они знают правду и накинутся на меня или, в лучшем случае, назовут зверушкой Алекса.
А мне этого отчаянно не хотелось, и я даже сама не понимала, почему.
— Она — испытатель. Мы познакомились на поверхности, — вновь ответил за меня упырь.
Кажется, никто этого не ожидал. Даже Эсан, лицо которого перестало так довольно скалиться.
— Ого… За что тебя так? — почти с сочувствием поинтересовалась русоволосая девушка.
Загвоздка была в том, что я понятия не имела, кто такие «испытатели», и уж тем более не знала, за что я могла быть награждена таким званием. А потому, состроив скорбную мордашку, ответила лишь:
— Это долгая история, — и опустила взгляд.
