— Джон сказал, что вы ударились головой, и это повлияло на вашу память. У моего дяди было такое же заболевание. Сейчас он совершенно здоров.
— Приятно слышать, — Шеннон ласково улыбнулась Бену. — Ваша семья живет в Нью-Амстердаме?
— Здесь у меня нет родственников. Только хорошие друзья, но я надеюсь жениться вскоре.
В эту минуту в комнату впорхнула Мередит. На ней было великолепное бледно-желтое платье, отделанное кружевом цвета слоновой кости. Когда она увидела, что Гастон Гарнье еще не пришел, улыбка на ее лице погасла.
Бен пробормотал сдавленным голосом:
— Добрый вечер, мисс Мередит.
— Добрый вечер, Бен Шиллер, — девушка вздохнула и с надменным видом протянула ему руку. Бен уставился на нее в замешательстве. Мередит гневно отдернула руку и стремительно пронеслась мимо него в гостиную.
Шеннон осторожно тронула Бена за плечо.
— Бен, Джон сообщил вам, что ждут еще одного гостя?
— Гарнье, не иначе, — проворчал тот и взглянул на Джона. — Знаю. Я решил прийти, чтобы понять, что это за человек.
— Французский ученый и учитель. Кроме того, изучает медицину и алхимию.
— И об этом я слышал.
По угрюмому виду Бена можно было догадаться, что до него дошли слухи о любовных похождениях Гастона. Восхищаясь решительностью Бена, Шеннон взяла его за руку.
— Успокойтесь, Бен. Поговорите с ней. Не обращайте внимания на Гастона.
— Он быстро надоест ей, — уверенно сказал Джон. — У Мередит умная головка, и скоро она раскусит его уловки.
Шеннон заметила, как Питер прокрался из кухни в гостиную и запечатлел поцелуй на щеке жены. Элейн вспыхнула от удовольствия и захихикала, как девочка, когда муж прошептал ей что-то на ухо. Смех матери, поведение которой казалось ему необычным, обеспокоил Джона.
— Она весь день сегодня ведет себя странно.
— Ты имеешь в виду свою мать? — Шеннон невинно посмотрела на него. — Ты все еще думаешь, что она больна?
Он свирепо уставился на нее.
— Она все время смеется и пристает к Питеру… Это на нее не похоже. В нормальном состоянии она ведет себя сдержанно. Ну, кажется, идет наш так называемый алхимик. — Джон смотрел на дорогу, потом сердито взглянул в сторону гостиной и громко сообщил: — Идет твой гость. Я окажу ему честь, встречу его.
— Нет! — Мередит испуганно подбежала к брату. — Я тебя знаю, ты обязательно обидишь его.
— Ты что, сама откроешь ему дверь? — сурово спросил Джон. — Это неприлично, мисси. Веди себя хорошо.
— Шеннон! — Мередит была в панике. — Сделай что-нибудь!
— Мы встретим Гастона вместе, — Шеннон взяла Джона под руку и ободряюще улыбнулась девушке. — Твой брат будет любезен.
— Любезен с этим надутым мошенником? — прорычал Джон.
— Веди себя прилично, — прошипела ему на ухо Шеннон. — И сегодня я стану твоей рабой любви.
Джон усмехнулся и одними губами повторил, как заклинание: «рабой любви», а вслух произнес:
— Шеннон и я встретим француза. Мередит, иди в зал и успокойся.
В этот момент раздался стук в дверь.
Питер что-то шепнул жене на ухо, и она залилась счастливым смехом. И Джон, и Мередит недовольно посмотрели на нее. Гастон постучал громче. Шеннон потянула Джона к двери.
— Будь вежливым.
С самого начала ситуация оказалась безнадежной. Джон с каменным выражением лица; важничающий самоуверенный Гастон. Ради Мередит Шеннон притворилась, что все прекрасно.
— Приятно видеть вас, месье Гарнье. Входите, пожалуйста.
— Bonsoir, mademoiselle, [17]— захлебнулся от восторга Гастон, целуя ей руку. Потом весело взглянул на Джона. — Вернулся бродяга, nest-ce pas? [18]Я — Гастон Гарнье. А вы, должно быть, братец Джонни?
— Джон Катлер, — раздраженный «гость из глуши» крепко сжал руку Гастона. — Надеюсь, вы не поняли превратно наше приглашение, сэр. Моя сестра слишком молода…
— Джон, перестань! — шепотом упрекнула Шеннон. — Вы знакомы с хозяином дома, мистером Ван Хорном, месье Гарнье!
— Несколько недель назад он нанес мне визит, — Гастон ухмыляясь, обошел Джона и поздоровался с Питером. — У нас состоялся… как это сказать?.. Une entente cordiale [19]
— Другими словами, вам дали понять, что вы нежеланный гость в этом доме?
Шеннон ожидала, что Мередит взорвется. Но девушка так же лишилась дара речи в присутствии Гастона, как Бен в ее присутствии. Бен Шиллер издали присматривался к Гастону, будто им предстояло участвовать во всемирном шахматном турнире, главный приз которого — красавица с золотисто-каштановыми волосами.
Однако Гастон был не из тех, кто позволит не замечать себя. С минуту он разглагольствовал перед Мередит. Потом повернулся к Бену.
— Вы… как это у вас говорят?.. Forgeron? [20]
— Я кузнец, если вы это имеете в виду. А вы учитель? — Бен произнес слово «учитель» с едва заметной насмешкой.
Джон весело улыбнулся. Мередит мгновенно вспыхнула.
— Он больше, чем учитель, Бен Шиллер. Гастон… я хочу сказать, месье Гарнье… человек, обладающий многими талантами и способностями.
— Merci, — Гастон поклонился девушке. — Вы неправильно меня поняли. Я уважаю человека, который трудится и… как это сказать?.. A letat brut? [21]
Джон ощетинился, словно еж.
— Меня вы также относите к этой категории?
