Конечно, продолжительные путешествия были не самым быстрым делом, особенно, когда в нем участвует достаточно большое количество людей, которым нужно время и на отдых, и на утоление различных потребностей. К тому же, не стоило забывать и о неожиданных обстоятельствах, вроде внезапного нападения бандитов, неблагоприятных погодных условиях, а также о множестве других факторов, что могли замедлить продвижение войска. Но даже учитывая все это, его армия смогла пройти лишь половину намеченного пути, что, по мнению Итара, было
Да, как одно из возможных решений, Итар мог уменьшить время на сон и отдых, тем самым заставив воинов передвигаться еще и ночью. Несомненно, это бы сэкономило драгоценное время в несколько раз, но подобный ход полностью лишит солдат сил и желания идти вперед, что значительно снизит их боеспособность в случае неожиданного нападения. Не стоило также забывать и про то, что подобные методы сильно скажутся на мотивации людей, что отразиться на общем настроении и подчинении. Были, конечно, и иные варианты, которыми можно было сократиться время, но они тоже имели свои минусы. Так что Итару оставалось лишь смириться с нынешним положением дел.
Но даже в такой, казалось бы, неприятной ситуации имелись свои плюсы. Например, за время путешествия Итар смог докупить недостающее количество доспехов и оружия для оставшихся воинов в двух встречных городах. Теперь его войско было полностью вооружено и готово к практически любой неожиданной атаке. Также, помимо доспехов, он купил несколько десятков лошадей. Да, это не сильно скажется на скорости всего войска, но подобные отряды всадников можно будет легко использовать для быстрой разведки, неожиданных маневров и погони, что являлось очень важным плюсом для Итара в нынешней ситуации. К тому же, в одном из встречных городов до него дошли вести, что Себар во главе со своим отрядом в пять сотен воинов покинул крепость Астариона и теперь направлялся в Дальгу — город, что как раз располагался на их пути. К сожалению, вестей о Седире не было, но Итар был уверен, что его верный офицер тоже направляется в этот город. Поэтому место для следующей остановки уже было выбрано.
Добраться до Дальги не составило большого труда — уже на утро следующего дня они вышли на дорогу, что принадлежала этому городу. А ближе к полудню, на горизонте уже виднелись возвышающиеся зубчатые стены города-крепости, как и развивающиеся на ветру гербы — золотистый буйвол на зеленом полотне.
Сама же Дальга… вызывала у Итара очень противоречивые чувства не только из-за своего не очень «приятного» вида, но и из-за витающих вокруг нее слухов.
Этот город был известен тем, что принимал в свои стены самых разных людей: начиная с обычного бандитского отребья, которому некуда было податься из-за проблем с законом и отсутствием «работы», и заканчивая очень известными представителями благородных домов, чьи «темные» дела требовали соответствующих «рабочих». И тем, и другим требовалась определенная «помощь», а также удаленное место, где эту самую «помощь» можно было получить, оставшись инкогнито. Так что доживающая свои последние дни Дальга стала идеальным кандидатом на эту роль.
Из-за отсутствия каких-либо полезных ресурсов город не представлял какой-либо ценности, а его расположение — северо-запад, между границами Азардалиарской империи и Асфиралирской Теократии — делало Дальгу спорной территорией. Поэтому два могущественных государства не стали устраивать друг другу проблемы из-за какой-то пустышки, и решили просто забыть не только о самом городе, но и о его жителях.
Отсутствие покровительства сильно ударило по Дальге. В мгновение ока жизнь людей превратилась в сущий ад, где каждый новый день мог стать последним. Поэтому, когда благородные и великодушные дворяне предложили брошенным и обездоленным жителям Дальги свою «альтернативу», те согласились без каких-либо возражений.
С тех пор Дальга словно бы возродилась. От различных сделок дворян с бандитами город получал свой процент, а из-за обилия посетителей трактиры и бордели приносило просто баснословный доход. К тому же, с каждым новым приходом «путешественников», Дальга наполнилась массой уникальных товаров и услуг. В этом городе можно было найти абсолютно все! Редкие волшебные предметы и утерянные артефакты? Пожалуйста! Удивительные пряности и изысканные вкусности? Легко! Может быть, перевоз контрабанды в соседнюю империю? Запросто! Благодаря всему этому Дальга быстро набрала необходимую известность и репутацию, став так называемой «золотой барахолкой».
И в эту самую «барахолку» сейчас направлялся Итар.
— Так вот она какая, всеми любимая и известная золотая барахолка Стального Буйвола. — присвистнул Рандалл, разглядывая темные стены непреступного города-крепости.
