Удачливый бизнесмен, единственный сын губернатора и его законный наследник – младший Ковалев был блестящей партией, и цепкая провинциалка уже мнила себя «госпожой», но что-то где-то не сработало, и вместо ожидаемого предложения руки и сердца Макс дал ей отставку в достаточно жесткой форме. Лили использовала все доступные средства, чтобы вернуться на прежний уровень, но покладистый до этого Макс уперся, как баран. Хорошенько обдумав свое новое положение, девушка пришла к выводу, что шансы возобновить отношения все-таки есть. Во-первых, место рядом с ним оставалось свободным. Во-вторых, отказавшись от будущего, Макс не отказался от прошлого, и бывшая пара продолжала общаться, но уже в качестве друзей. В-третьих, решившись однажды во время совместного посещения какого-то открытого мероприятия на высказывание, что «их любовь сильнее сплетен», она не встретила никакого сопротивления со стороны спутника, а беззлобная шутка, украсившая улыбкой его лицо, показалась и вовсе поощрением. В-четвертых, сохраняя хорошие отношения с возможной свекровью, Лили частенько звонила ей, а иногда обращалась с просьбами устроить домашние посиделки. Во время таких встреч Наталья Николаевна, отчаянно ждавшая внука или внучку, непременно заводила разговоры о том, что сыну пора создавать собственную семью, а не наслаждаться видом семейного счастья Александра, намекая при этом, что Лили – замечательная девушка, и она не прочь поселить ее в своем доме. В такие минуты красавица – гостья старательно стеснялась и краснела, пряча за изображаемым смущением злость на идущий вразрез с желанием ответ Макса: «Мама, если она тебе так нравится – удочери ее!»
И вот что-то неуловимо изменилось. Девушка интуитивно почувствовала опасность. В поисках возможной причины ее мысли нередко возвращались к женщине, которую она видела с Максом в «Венеции». Как он взбесился тогда, когда Лили попыталась поставить на место высокомерную незнакомку, уверенно восседавшую за столом ее любимого ресторана в компании с ее любимым мужчиной! Столь бурная реакция показалась ей очень подозрительной. Но больше их вдвоем не видели. Не было незнакомки и здесь: два друга мирно общались за бутылкой виски. И все же, глядя на Макса, девушка не могла избавиться от тревожного беспокойства, и, пользуясь случаем, решила подобраться к разгадке с помощью Алекса.
– За этим столом угощают? – Поблагодарив снисходительным кивком широкоплечего силача, поспешно исправившего собственную недогадливость, она поинтересовалась: – Как Мари? Ты держишь свою жену взаперти? Я давно не вижу вас ни на одной тусовке.
– Ты никогда не испытывала недостатка в компании, зачем тебе скучная семейная пара?
– Было бы здорово посидеть вчетвером, как в былые времена: я с Максом, и вы с Мари. Помнишь, как нам было весело?
– Маше сейчас не до развлечений.
– Что так?
– Мы ждем второго ребенка! – гордо поделился новостью Александр.
В ответ Лили сочувственно скривилась: – Бедная Мари – опять подгузники и соски. Вот они, современные мужчины – жена дома беременная, а муж в баре – довольный жизнью!
– Ну, с тобой так не получится: ты себя в обиду не дашь, – без обиды усмехнулся Алекс.
– Конечно, мы с мужем везде будем вместе! – Она повернулась к молчавшему Максу, на которого намек не произвел никакого впечатления, и. привлекая к себе внимание, положила руки ему на плечи: – Говорят, ты предаешься буйному веселью?
– Тебя злит, что ты в этом не участвуешь? – лениво откликнулся он, освобождаясь от объятий.
– Я могла бы украсить твой праздник.
– Красоты ему хватает, – влез с комментариями Алекс, откровенно ухмыляясь ее настойчивым, но бесплодным попыткам завоевать мужские плечи. – Ему хочется любви и нежности.
– Не вижу проблем, – подхватила Лили, но метнула на приятеля – не ко времени вмешавшегося – раздраженный взгляд, призывающий помолчать. И, оставив руки там, куда их сложил Макс, томно потянулась и прошептала ему в самое ухо: – Вся моя любовь и нежность в твоем распоряжении…
Молниеносный разворот мужчины испугал ее, заставив отшатнуться назад.
– Ты не поняла, Лили: любви и нежности, а не похоти и тупого техничного секса!
Ответ прозвучал так громко и так грубо, что посетители, сидящие за соседними столиками, в удивлении оглянулись на них. Даже Алекс был ошеломлен столь резким поворотом событий и, раскрыв рот, застыл на месте.
Это было еще отвратительнее, чем в ресторане. Подскочив, как ужаленная, Лили с размаху влепила Максу звонкую пощечину: – Подонок! Ты пожалеешь об этом! – Она с удовольствием бы врезала ему еще раз, но Макс уже очнулся от сонного бездействия и был готов к новой атаке. С громкой фразой: – На коленях приползешь – не прощу! – больше адресованной свидетелям ссоры, не сводящим с нее глаз, девушка прошествовала к выходу, не забывая при этом плавно и соблазнительно покачивать бедрами.
