— Что, легче? — хмыкнула Дагрун. — Понимаю. Редкостная, должно быть, мерзость таскать их на себе, — брезгливо посмотрев на браслеты, она отодвинула их к краю столешницы, едва не сшибив переплетённую в буровато-красную кожу книгу.
— А вы… не боитесь? — растерянно спросила Тийя.
— Кого, тебя? — Дагрун в свою очередь изумлённо приподняла брови. — Самоучку, ослабленную белопламенной сталью и недавно сотворённым почти на пределе сил заклятием?.. Что ж, если ты сумеешь одолеть меня, это скажет только о том, что чародейка я совсем никудышная. Постригусь тогда в монашки и стану каяться.
Это прозвучало для Тийи обидно — но только по смыслу. В тоне же Дагрун насмешки не оказалось вовсе, либо она была запрятана слишком глубоко. Поэтому, чтобы не выглядеть нелепо, Тийя тихо сказала:
— Я понимаю.
— Отлично, если так, — сказала Дагрун. — Надеюсь, понимаешь ещё и что просто так тебя, после всех твоих подвигов, отсюда не отпустят.
Тийя кивнула — это с самого начала казалось очевидным. Заклятие, которое она выпустила в ташайку, даже в родных краях ей бы просто так не спустили с рук. У Тийи не было достаточного опыта, она вполне могла не удержать «кровавых мух» в подчинении, а тогда бы их жертвами стали все окружающие, включая саму чародейку. Но там, в купальнях, Тийя слишком разозлилась и испугалась за Вивьен, чтобы думать о последствиях.
— Можно вас спросить? — пару мгновений спустя Тийя всё-таки осмелилась задать мучивший её вопрос. — А вы тоже… офицер Гончих?
— Что?! — воскликнула Дагрун, а потом заливисто расхохоталась. — Ох, об этом непременно надо рассказать Сагредо, ему понравится!.. Я женщина и чародейка, Тийя. Так что офицером я могу стать с той же вероятностью, с какой солнце способно взойти на западе. Я служу Церкви, но уж точно не принадлежу к её воинству.
Тийя не видела в своём вопросе ничего смешного. В её родных землях женщины иногда сражались вместе с мужчинами. Да и Орлиное Братство не брезговало брать в свои ряды учениц, почему бы Гончим тоже этого не делать?.. Но спорить с Дагрун Тийя всё же не рискнула, понимая, что совсем не разбирается в местных обычаях.
— Простите, — сказала она. И, чуть помедлив, спросила: — Но… что всё-таки со мной теперь будет?
— Тут у тебя есть разные варианты, — охотно откликнулась Дагрун. — Костёр — самый, пожалуй, из них печальный и вполне вероятный. Но не единственный.
Разумеется, Тийя и раньше догадывалась, что такой исход для неё вполне возможен. Вот только когда она услышала слова Дагрун, то всё равно почувствовала, как паника с новой силой впилась когтями ей в грудь.
Тийя думала, что легко отдаст жизнь, если это потребуется для спасения Вивьен. И в бою страх смерти не заставил её отступить и спасаться бегством. Но, представив, как идёт на казнь под равнодушными взглядами Гончих, а чуть позже пламя, от которого нет спасения, начинает лизать её кожу, Тийя вздрогнула всем телом.
— А каковы другие? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Искупление своего греха перед лицом Церкви, — ухмылка Дагрун сделалась шире. — Путём сотрудничества с ней же.
«Все вы одинаковы — и Братство, и Гончие, — промелькнуло в голове у Тийи. — Ненавидите магов, но желаете их использовать в своё удовольствие. Даже ты, сестра по силе, за каким-то драным джинном служишь церковникам… И меня заманиваешь в ту же ловушку!»
Вслух же сказала:
— Я не брошу Вивьен, госпожа Дагрун, не просите!
— А тебе и не придётся этого делать. Останешься у неё, Церкви очень пригодится свой человек в окружении госпожи Обье.
— И выбора у меня нет?
— Выбор есть всегда. Если ты предпочтёшь костёр или в лучшем случае лишение магии и каторгу, что ж, дело твоё. Но если хочешь мой совет — стать агентом Гончих куда как лучше, чем умереть в огне или медленно подыхать без своей силы.
«Лучше… да тут нет никакого лучшего варианта, как бы сладко ты ни пела, самка шакала! Предать Вивьен или умереть… Духи, великие духи, заклинаю, помогите мне выпутаться! И тогда я принесу вам такую жертву, которая покажется самым роскошным пиршеством, только помогите!» — в отчаянии подумала Тийя. И не удержалась от того, чтобы бросить Дагрун в ответ:
— Вам тоже давали именно такой выбор? Потому вы и хотите осчастливить им других?
Чародейка Гончих только смерила её взглядом, сказав с хищной улыбкой:
— Ответ — нет. Так что в следующий раз получше выбирай способ уколоть меня, девочка.
— Хорошо, госпожа Дагрун, — покладисто сказала Тийя. Но глаз не опустила. — А я могу… подумать какое-то время над вашим предложением?
— До завтра — можешь. Но вот обмануть кого-то не рассчитывай. Если согласишься служить Церкви — дашь мне магическую клятву. Надеюсь, ты достаточно образованна, чтобы знать, что случится, если её нарушить.
— Я умру.
— Верно, и не самой лёгкой смертью… Так что тебе действительно стоит хорошо подумать.
***
Вновь защёлкнув браслеты на запястьях Тийи и передав её двум Гончим, чтобы они проводили ту обратно в камеру, Дагрун не слишком надолго задержалась в кабинете.
