К тому же тьма, царившая в лесу, хотя бы отчасти скрывала Ноэми от взглядов жутких дикарей, в плен к которым она позавчера угодила вместе со своим отцом. Проклятые ташайцы появились на тропе словно из ниоткуда. И путники не успели ни попытаться убежать, ни начать сопротивляться, прежде чем оказались стоящими на коленях со связанными за спинами руками перед лицом молодого предводителя мрачной оравы воинов, от которых почему-то отвратно разило падалью.
Так что теперь пленники второй день плелись по лесной тропе в окружении своих мучителей, останавливаясь лишь на ночлег и краткие дневные передышки, а Ноэми, пусть и никогда не считала себя слабой и изнеженной, чувствовала, как к вечеру всё её тело ныло от усталости. Но ни разу не пожаловалась вслух. Привлекать лишнее внимание жуткого «Ансу» — как оказалось, именно так звали главаря разбойников — или его мерзких подручных ей точно не хотелось.
— Возьми куртку. Ночью будет не холодно, зато сыро, а они даже к костру нас не пускают, — шёпот отца над ухом заставил Ноэми вздрогнуть, но потом она всё-таки кивнула — на споры тоже не осталось ни сил, ни желания. И неловко попыталась ухватить одёжку перетянутыми в запястьях руками — на привалах пленникам связывали руки так, чтобы те могли поесть без посторонней помощи.
— Я бы не хотела к костру, папа, — заворачиваясь в грубую ткань, шепнула Ноэми, глядя на тёмные фигуры ташайцев, лениво шевелившиеся у огня, разведённого прямо на тропе. Там были все их мучители, кроме пары сидевших сейчас под деревом и не спускавших глаз с пленников. Ноэми до сих пор вздрагивала, когда ей доводилась встретиться взглядом с кем-то из дикарей, но с каждым часом её страх становился всё более тупым и привычным. — Лучше держаться от них подальше… Папа, почему они просто нас не убили?!.. Что им нужно?!
— Тише, милая, тише, — отец теперь говорил едва слышно. Обернувшись, Ноэми увидела, как он покачал головой — не то с укоризной, не то попросту собираясь с мыслями. — Я не буду врать — им нужна ты. Но не бойся, пока мы не добрались до их логова, у нас ещё есть шанс…
— Папа, — Ноэми прижалась к плечу отца, с трудом удерживаясь от желания уткнуться в ткань его рубахи и всхлипнуть. — Папа, я ничего не понимаю!.. Зачем им я?
— Я никогда не хотел, чтобы ты об этом знала, но… Это из-за твоей матери. Говорят, что кровь знати древней Соланны, которая текла в её — и течёт в твоих — жилах, чем-то ценна для демонов. А тёмный бог ташайцев — то же создание Бездны, только одно из самых могущественных.
— Трое Бессмертных, — стиснув руку отца, выдохнула Ноэми, не понимая, верит ли в то, что сейчас услышала.
— Не пугайся, моя хорошая, не надо. Пока я жив, я так просто тебя им не отдам… Готовься, следующей ночью мы попробуем сбежать — я приберёг для этих мерзавцев один сюрприз. Может, он и станет для нас спасением… Да будут Трое к нам милостивы!.. А дальше медлить всё равно нельзя — иначе подойдём слишком близко к горам и ташайской древней столице. Главное, ничего не бойся и делай, что я скажу. Хорошо, Ноэми?
Она только молча кивнула, надеясь, что в полутьме слёзы, подступившие к глазам, окажутся незаметны.
***
Высокое дерево с покрытыми перистыми листьями ветвями росло очень удобно — совсем близко к ограде особняка, хотя и с внешней её стороны. И к тому же Исар, которой не раз приходилось карабкаться по отвесным скалам, ничего не стоило устроиться на одном из толстых сучьев — так, что её не было видно с земли, но при этом ей самой открывался неплохой вид на парадный вход и часть сада.
Исар удивляло, как беспечно местные жители — в данном случае некая госпожа Обье, которой принадлежал дом — относились к собственной безопасности, живя в подобных строениях с огромными окнами, тонкими решётками вместо заборов и растительностью, скрывавшей подходы к ним. Впрочем, эти земли никогда не знали больших и долгих войн. А населившие их теперь жители трикверианских стран были куда как беспечней подданных султаната, ведущих нескончаемое противостояние с Зеннавией — то вспыхивающее пожаром, то едва заметно тлевшее, но никогда не заканчивавшееся по-настоящему. Да и о тайных убийцах из Братства, сеющих собственную справедливость клинками и магией, тут мало кто слышал.
Зато вот маг, жизнь которого Исар оказалась должна забрать в этот раз по приказу наставника, подобным легкомыслием не отличался. Проклятый Беспощадным чернокнижник Дарес опутал своё нынешнее пристанище таким количеством защитных заклинаний, что Орлиная Сестра не стала даже и пытаться проникнуть за ограду. Исар всегда была смела, но не безрассудна. Поэтому она твёрдо решила дождаться момента, когда Дарес надумает выползти из логова, и уж тогда постараться решить всё быстро и наверняка.
