Анна сразу же отправилась домой, села на велосипед и поехала к дому миссис Каштан на Тенистой аллее, чтобы не мешкая приступить к исполнению своих детективных обязанностей.
Миссис Катерина Каштан жила в двух домах от Лейси, в маленьком симпатичном коттедже с красивыми цветочными клумбами во дворе. Анна позвонила в дверь. Миссис Каштан открыла почти мгновенно и как будто обрадовалась юной гостье. Она выглядела точно так же, как на записи с камеры видеонаблюдения: седые кудряшки с синеватым отливом, маленькие круглые очки и платье в цветочек.
– Здравствуй, девочка! – пропела она. – Входи, не стесняйся!
– Э… добрый день, мэм. – Анна даже слегка растерялась, когда миссис Каштан буквально втащила её в дом. – А вы не хотите узнать, кто я такая и зачем пришла?
– Конечно, хочу. Но сначала позволь мне тебя угостить молоком и печеньем, – ответила миссис Каштан. – Мы сядем в гостиной, и ты расскажешь мне, кто ты такая и зачем пришла.
Анна пожала плечами и прошла следом за миссис Каштан в гостиную, где стоял большой мягкий диван, несколько кресел и маленький сервировочный столик. Миссис Каштан указала на кресло, обитое тканью в цветочек:
– Садись и устраивайся поудобнее. Я сейчас принесу молоко и печенье. Печенье домашнее, я его испекла только сегодня. Какое у тебя любимое печенье?
«Хороший вопрос, – подумала Анна. – Какое у меня любимое печенье?»
– У вас есть «орешки» с перцем в тройном шоколаде? – спросила она.
Миссис Каштан еле заметно нахмурилась:
– Боюсь, таких нет.
– А миндальные «вертушки» с солёной посыпкой?
– Таких тоже нет, – неохотно призналась миссис Каштан.
– Тогда мне, пожалуйста, вишнёво-фисташковые «улитки» с кардамоном.
– Вот незадача, – сказала миссис Каштан. – Сегодня я могу предложить только песочное печенье с кусочками шоколада, с арахисовым маслом и простое овсяное.
– О, я люблю овсяное печенье! – оживилась Анна. – Если, конечно, в нём много изюма.
Морщинистое лицо миссис Каштан расплылось в улыбке:
– В моём овсяном печенье всегда много изюма! Сейчас я его принесу!
Пока миссис Каштан ходила за печеньем, Анна оглядела гостиную. Эта была типичная комната в доме одинокой пожилой дамы. На маленьком столике стояла ваза с пластмассовыми цветами. Там же лежали журналы по вязанию пледов крючком. Имелось и несколько связанных крючком пледов, расстеленных на диване. На другом столике стояли фотографии в рамках. На снимках были какие-то дети. Видимо, внуки и внучки миссис Каштан. Анне показалось странным, что одна рамка лежала лицевой стороной вниз, так что фотографию было не разглядеть.
«Наверное, там внук, который никогда не приходит в гости, – подумала Анна. – Или, может быть, просто капризный и непослушный».
Анна не знала, почему она предположила, что непослушным был именно внук, а не внучка. Она уже собиралась приподнять рамку и убедиться в своей правоте, как вдруг её внимание привлекло кое-что поинтереснее. В дальнем углу гостиной стоял застеклённый стеллаж, заставленный кубками, лентами и другими призами.
Все призы, кубки и ленты были с выставок кошек.
Если вы никогда не бывали на выставке кошек, то, наверное, следует пояснить, что подобная выставка представляет собой массовое мероприятие, на которое владельцы котов и кошек привозят своих питомцев, чтобы их оценивали эксперты и чтобы ими восхищались другие любители кошек. В конце каждой выставки кошкам даются почётные памятные призы: самой красивой, самой послушной или самой уникальной из всех.
Анна поднялась с кресла и подошла к стеллажу. Там были награды с многих выставок кошек. Анна не увидела ни одного приза с недавних выставок, зато увидела множество разных наград за несколько прошлых лет. Большинство – с надписью «ПЕРВОЕ МЕСТО» или «ЛУЧШИЙ НА ВЫСТАВКЕ».
Миссис Каштан вернулась в гостиную с большим подносом, на котором стояла тарелка с овсяным печеньем и стакан молока.
– Угощайся, моя дорогая, – промурлыкала она. – О, я вижу, ты любуешься наградами Пабло.
Анна обернулась к ней:
– Пабло?
Миссис Каштан поставила поднос на столик.
– Да, Пабло Пикиссо, мой призовой кореллианский[1] диванный кот. Отведай печенья, моя дорогая. Оно совсем свежее. Я его испекла сегодня утром!
Анна снова уселась в кресло и принялась за печенье.
– Очень вкусно, миссис Каштан, – сказала она.
– Спасибо, – ответила миссис Каштан с довольной улыбкой. – А теперь, может быть, ты расскажешь мне о себе и объяснишь, что тебя привело ко мне в гости?
Анна отставила в сторону тарелку с печеньем, отпила молока и поднялась на ноги.
– Позвольте представиться, – сказала она с лёгким поклоном. – Меня зовут Анна, и в своей возрастной категории я – лучший в Кардвике частный сыщик и детектив. Я полностью самоучка, и моё имя пишется и читается одинаково слева направо и справа налево. Также оно интересно тем, что в нём две буквы «А» и две буквы «Н».
Миссис Каштан подняла брови и сказала:
– Действительно интересно.
– Миссис Каштан, – Анна вновь села в кресло, – прежде чем перейти к делу, мне хотелось бы расспросить вас о Пабло Пикиссо. Судя по его многочисленным наградам, он – весьма выдающийся кот.
