— Именно. И появилась она именно после загадочной аварии на космическом корабле. Настолько загадочной, что следствие, проведенное лучшим человеком Манфреда — Вернером Штерном, быстро зашло в тупик и ограничилось отпиской «об ошибке в навигации». В былые времена этот человек, известный на всей территории Сумеречных земель, со дна океана достал бы этот корабль и все выяснил. Подозрительно…
— Может быть, — вновь пожал плечами я. — Ко мне это имеет какое отношение?
— Самое прямое, Марв, — маска на лице Фабиана сменилась мгновенно. — Ты охраняешь Энн Айзенэрц, наследницу Терции, возможно, даже единственную, — Шталь как-то странно отвел глаза. — Имеешь к ее телу непосредственный доступ, так сказать. И ты мне нужен.
— Это еще зачем?
— Охраняй ее. Она слишком хороша, чтобы ее терять. Я слышал о покушении. Это правда?
— Стоит проверять свои источники лучше.
Фабиан усмехнулся.
— Они у меня отличные. Например, хороший есть в Эссване. Я слышал, твоя бывшая бригада кому-то перешла дорогу, да? Двоих убили, информатор попытался бежать на север, но не достиг даже границы с Плато. И лишь один наемник сумел улизнуть. Интересно, куда же?
Я насторожился.
— Это угроза?
— Скорее, мысли вслух, умные или глупые. Как удивительно, я ведь знаю этого наемника и где тот скрывается, но до сих пор почему-то не помог своим эссванским друзьям. Это очень некрасиво с моей стороны… Хотя и наемника этого я считаю другом.
— Не слишком ли громкие слова?
— Вполне соответствующие реальному положению дел, если… — Фабиан поднял палец. — Если этот наемник окажет услугу и мне. В этом, собственно, и состоит суть наемничества.
— И какую же? — нахмурился я. Перспектива работать на Шталей меня совсем не вдохновляла. Айзенэрц, при всей своей взбалмошности был для меня лучшим нанимателем, чем холеные хлыщи из Дельты. Манфред, по крайней мере, своих людей не подставлял. Штали же представлялись скользкими тритонами, плавающими в хитросплетениях интриг и человеческих отношений. Путаться там я не желал.
— Найди способ доставить Энн в город.
— Ты хочешь ее смерти? — мне сразу вспомнился самострел в комнате девушки.
— Разумеется, нет! Ты о чем? Я желаю видеть ее живой, здоровой и, по возможности, счастливой. Что бы ни говорили бароновы псы, в замке она находится в опасности. Она же наследница Терции, в конце концов! Ее жизнь важна, в отличие, скажем, от твоей, Марв. Неважна твоя жизнь для всех, кроме меня, пойми это. Я совершенно не хочу, чтобы ни ты, ни Энн, пострадали. Я ставлю ваши жизни наравне, в отличие от барона, гвардейцев или каких-нибудь терцианских обрыганов. Помни это, Марв. И приведи сюда Энн. В городе, под защитой моей и моих людей, она будет в безопасности. И ты будешь в безопасности.
— Это будет смотреться как предательство, — не преминул заметить я.
— Твоя задача — сохранять жизнь Энн. И я лишь помогаю тебе в выполнении долга. О бароне можешь не беспокоиться — он против не будет.
— Зная лорда Манфреда, могу сказать, что он будет против всего, что приказал мне кто-то кроме него.
Фабиан улыбнулся.
— Я знаю Айзенэрца, не переживай. Если хочешь — можешь после всего остаться в Терции, а хочешь — я выпишу тебе пропуск в Дельту. Думаю, ты не откажешься от небольшой комнатушки на Центральном острове. С небольшим пособием, разумеется.
— «После всего» это после чего?
— После того, как все в Терции вернется на свои места, — скороговоркой ответил Шталь.
— И все это лишь за приведенную в город Энн?
— Именно.
— Я подумаю.
— Только думай недолго, Марв. Сам понимаешь, время… Оно не бесконечно, и ждать нас уж точно не собирается.
— Понимаю, — кивнул я и, выйдя на улицу, направился на поиски транспорта в замок, четко ощущая, что меня пытаются обмануть.
— Никак нет, отказать!
Утро в центре управления в замке выдалось крайне нервным. После возвращения Энн домой гвардейцы барона стали относится ко мне более дружелюбно, и теперь пускали даже в закрытые доселе помещения.
Одним из таких помещений был центр управления, где размещались многочисленные экраны контроля, переговорные устройства, пульты для запуска ракет противовоздушной обороны. Последние не использовались ни разу со времен их установки, а вот все прочее работало вполне себе на постоянной основе. И как раз-таки в этом центре случился переполох.
В одной из соседних систем началась очередная гражданская война, и все обитаемые земли в радиусе ближайших пяти световых лет приняли призыв о помощи от местного представительства короля. В ту сторону полетели войска (туда, наверное, собирались и Штали со своими вассалами), а в обратную — корабли, полные беженцев. Один из них как раз и приближался к Терции, требуя убежища для более чем полусотни человек. Будто оно было…
Фило, куда более суровый, чем обычно, сидел с заспанным лицом на стуле, а бирт в его кружке уже давно стал теплым. Приемник захрипел и вновь замолчал. Астор тихо спросил:
— Может, все-таки найдем для них место? Компромисс, так сказать…
