– Вы – тот юноша, что едва не добрался до Черчилля, да? И не дотянулись только по вине собственной артиллерии! – Он засмеялся, как водится у берлинцев – по выговору сразу ясно, – склонных повсюду находить смешное. – Не повезло. Мне ли не знать, как это бывает, а?
Ухватив Блоха под руку, он развернул его кругом, и все трое направились к краю поляны, к лесу.
– Каждому приходится объяснять, что случилось с глазом. Как я от него избавился. – Перекошенный рот фельдфебеля на иных звуках кривился еще сильнее, делая речь невнятной. Блох наклонился ближе, чтобы ни слова не упустить. – Испытывал новую винтовку. Австрийскую. И новые патроны. Разорвало ствол, и глаз выбило. Фосфорный порох обжег мне лицо. Шрапнель повредила лицевой нерв. Я выучился целиться левым глазом, но мне сказали – в снайперы я больше не гожусь. Так что я теперь учу других тому, чем сам не занимаюсь. Вроде евнуха в академии жиголо.
Он шумно засмеялся своей шутке.
– Манфред ведет школу снайперов в Гессе, – деловито вставил Люкс. – Он любезно согласился приехать сюда и помочь мне.
– Школу снайперов? – повторил Блох. Ему такой роскоши не досталось. Ни теории, ни практики: учиться пришлось прямо на рабочем месте. А тем, кто плохо учился…
– И мы хотим сделать ее лучшей! – объявил Люкс. – Пока у нас не так много кандидатов, но скоро будет по пятьдесят на каждый двухнедельный курс. Даже если двадцать процентов пойдут в брак, мы будем поставлять своему сектору по тысяче снайперов в год.
– Тысячу снайперов не хуже вашего, – добавил Лёвенхарт.
Они углубились в лес, где на фоне темнеющего неба сплетались ветки, а под ногами лежал пестрый перегной из палой листвы.
– Зачем вы мне это рассказываете?
Люкс остановился.
– Кажется, здесь.
Земля справа от Блоха вздрогнула, словно от маленького землетрясения, и вдруг разверзлась. Из листвы, земли и сучьев возник паренек со снайперской винтовкой в руках.
– «Йогер» Лотар Бройхталь. Это унтер-офицер Эрнст Блох.
Мальчик протянул Блоху обветренную руку. Тот пожал ее.
– Я о вас много слышал, унтер-офицер Блох.
Снайпер внимательно рассматривал покрытую листьями сеть, под которой скрывался молодой стрелок.
– Маскировка впечатляет.
– Благодарю вас, унтер-офицер!
– Егерь? – Блох покосился на Люкса.
– Новый ранг для снайперов. Соответствует капральскому.
– А Лотар – наш лучший егерь. Не советую играть с ним в прятки, – со смехом вставил Лёвенхарт.
Блох, растерявшись, взглядом попросил у Люкса объяснить, к чему это все.
