Пару месяцев спустя от Леонида Борисовича Генусова я узнал, как к Денисову отнесся Морозов. У Юрия Андреевича было две крайности – бросать молодого футболиста в пекло взрослого футбола либо безжалостно растоптать мечты и надежды после первой же неудачи. Денисов дебютировал в дубле «Зенита» на глазах Морозова, по его собственному признанию, все делал невпопад, в игру не попал, допустил несколько потерь. В итоге тот самый Морозов, который годом ранее вручил Игорю медаль за победу в очередном турнире со словами «Ты – будущее “Зенита”», выписал Денисову волчий билет: «Чтобы этого толстозадого в команде я больше не видел». Он мог обидеться на весь белый свет и бросить футбол, однако поступил ровно наоборот: нашел индивидуального тренера по легкой атлетике и продолжил тренироваться до изнеможения. Труд во все времена приносит результат. Добился своей цели и Денисов: у Алексея Александровича Стрепетова стал одним из лучших бомбардиров в дубле, при Рапопорте в матче с ЦСКА вышел на замену в главной команде, выгрыз место в основе при Петржеле и Адвокате, стал трехкратным чемпионом России, забил решающий мяч в финале Кубка УЕФА и получил приглашение в сборную страны. Денисов – глубокий, разносторонний человек, бесконечно преданный своей супруге Елене, любящий животных, воспитывающий четверых детей, великолепно играющий в шахматы и построивший роскошный дом в Ленинградской области. На футбольном поле я видел то, что и все петербургские болельщики: преданность «Зениту», запредельную самоотдачу, готовность в прямом смысле слова умереть за партнеров. Про таких говорят: с ним пойду в разведку. Я бы пошел.
Игорь взрослел на моих глазах, а в инфополе продолжали создавать образ Денисова как замкнутого, нелюдимого и угрюмого, словно Урфин Джюс, человека. Судят по поступкам, отголоски скандалов с участием Денисова негативно влияли на его имидж в глазах петербургских болельщиков, однако никто не разбирался в тонкостях этих историй. Игорь категорически отказывался от интервью, на моей памяти сделав лишь три программных заявления, одно из которых, «Спорт-Экспрессу» в сентябре 2012-го, пустило под откос его карьеру в «Зените». Проведя несколько часов в его компании в январе 2025-го, я утвердился во мнении: эрудированный, начитанный, с великолепным русским языком, Денисов является интереснейшим собеседником и мог стать одним из лучших спикеров «Зенита». Он рожден для работы с детьми. Открытый, душа нараспашку, до сих пор подвижный и цепкий, как в лучшие игровые годы, он бегает по полю на тренировках, подсказывает мальчишкам, эмоционирует после каждого эпизода. Мгновенно завяжет шнурки, даст пять, приобнимет, пожурит и тут же поддержит.
– Я с пацанами дружу, – сказал мне Игорь Денисов. Таким должен быть детский наставник.
С «Дела Денисова» еще не снят гриф секретности, но мы попробуем разобраться в причинах конфликта в коллективе. По своему потенциалу «Зенит» был командой-династией в России и соответствовал уровню поздних стадий плей-офф Лиги чемпионов. Еще раз подчеркну – до августа 2012 года в команде царила идиллия: демократичное руководство, успешный тренер, русский костяк, сильные легионеры, талантливая молодежь. Восстановлю хронологию событий: 1 сентября в эфире программы «Футбольная столица» Геннадий Сергеевич Орлов объявляет о подписании Халка и Витселя. Вечером следующего дня я был на базе «Зенита» и своими глазами видел, как тепло встретили легионеров старожилы петербургской команды: тепло обнялись, пожали руки, помогли освоиться. 14 сентября Халк и Витсель дебютировали в «Зените» в матче с «Тереком». Петербуржцы владели преимуществом, однако в концовке встречи пропустили две контратаки и уступили со счетом 0:2. В команде стали известны зарплаты бразильского и бельгийского футболистов. 18 сентября петербуржцы были разгромлены «Малагой» в первом матче группового этапа Лиги чемпионов, а 22-го со своим мощнейшим по меркам премьер-лиги составом не смогли выиграть в Самаре у «Крыльев Советов», причем уже к 26-й минуте проигрывали со счетом 0:2. По официальной версии, перед игрой Спаллетти обратился к команде с вопросом, который задавал перед каждой игрой: «Кто не готов играть?» Не признающий полутонов Денисов прямолинейно ответил: «Я».
