По Сирии разнёсся слух, что отряд арабских всадников двигается в сторону Пальмиры. Недалеко от города Шахба объединившиеся племена бедуинов подстерегли отряд. Внезапность нападения и превосходство нападавших в численности позволили разгромить чужеземцев. Раненых добивали без сожаления и почему-то без желания получить выкуп от родни пленников. Часть арабских всадников бежали в пустыню, не представляя себе тех мучений, которые им предстояло испытать. Победителям достался богатый обоз: в нём обнаружились персидские ковры, инкрустированное золотом и драгоценностями оружие, царские женские одежды и ювелирные украшения.
Только один арабский воин после многодневного блуждания в песках добрался в Вавилон. От него царский племянник Амраддин узнал о том, что тот видел: Дайзани храбро отбивался от бедуинов, а потом упал…
Пленённого Дайзани, жалкого, истерзанного и униженного, доставили к Зенобии.
— Как ты осмелился явиться перед невестой в таком виде, жених?! — воскликнула царица. — Ладно, будет тебе свадьба.
Приказала слугам привести царя в порядок, отмыть и переодеть. Велела устроить "свадебный пир" на двоих. Когда Дайзани усадили за стол напротив царицы, наряженной, по случаю, "невестой", принесли золотую чашу. Она приказала крепко держать его за руки и стала перерезать ему вены у запястья. Наблюдала, как кровь льётся в чашу, и говорила:
— Твоя кровь заражена бешенством. Зачем ты кидался на мой народ? Я спущу твою дурную кровь, а потом посмотрю, что делать с тобой.
В этот момент рука Дайзани дрогнула, и несколько капель упали мимо чаши на пол. Зенобия в одно мгновение побледнела — и вдруг без объяснений приказала тут же заколоть мечом Дайзани. Никто не знал, что когда-то гадалка сказала царице: "Смерть врага твоего будет отомщена близким ему человеком… Не дай капли крови его пролиться мимо чаши".
— О боги! — воскликнул Амраддин, узнав о смерти дяди. — Я отомщу этой женщине, и пусть боги меня накажут, если я нарушу клятву!
В тот же день Амраддин оделся простолюдином и покинул Вавилон.
Убийство Дайзани в самом деле охладило воинственность арабов в отношении Пальмиры. К тому же в Вавилоне между сторонниками ближайших родственников Дайзани начались убийства и заговоры с целью захвата власти. Пальмирской царице это позволяло не опасаться войны с арабскими племенами, а заняться другим направлением — Египтом. Но она понимала, что без серьёзной причины и, главное, без последствий захватить богатейшую римскую провинцию не удастся. Нужно серьёзное обоснование, чтобы Аврелиан не обвинил Зенобию в "несоюзническом поведении", тем более в агрессии.
Повод нашелся неожиданно. Начальник дворцовой охраны доложил царице, что какой-то человек в одежде сирийского простолюдина настаивает на встрече с ней. Якобы у него важное сообщение. Удивительное совпадение, он оказался тайным посланником Тимагена, начальника римского гарнизона в Александрии. Поскольку содержание послания было бы слишком опасным для Тимагена, он просил верить словам.
— Говори, — разрешила Зенобия.
— Тимаген говорит, царица, что хочет служить под твоей властью. Он наслышан о настроении римских воинах в твоей армии. Им хорошо. Гарнизон в Александрии недоволен императором Аврелианом, избранным вопреки воле легионов, стоящих в Египте. Воины Тимагена готовы присягнуть Пальмире, не признавать власть в Риме. Если царица придёт на помощь, Тимаген поднимет мятеж в Александрии и дальше, в других египетских городах. Вместе изгонят наместника Проба. Царица получает в управление всю долину Нила, а Тимаген станет префектом Египта.
Слова незнакомца показались Зенобии неубедительными; она опасалась, что недруги заманят её в ловушку. Но с ответом решила не торопиться. Ответила с улыбкой:
— Передай Тимагену, пусть готовится и ждёт. Я дам знать.
Зенобия поспешила поделиться с советником новостью, а он ответил:
— Зевс на Олимпе справлял день рождения, а земные звери и птицы поздравляли и преподносили дары. Бог благодарил всех и вдруг увидел ползущую к нему Змею с красной розой в пасти — она тоже хотела поздравить. "А от тебя я не приму подарка!" — раздраженно сказал бог.
— Как тебя понимать, философ?
— Притча говорит, не принимай даров от ползучих гадов, царица! Но если не воспользоваться случаем, для тебя шансов больше не будет, — заявил советник, делая серьёзный вид. — Дела у Аврелиана, я слышал, не так уж плохи. Когда он вернётся, потерю Египта ему не простят. Скажу одно, взвесь собственные преимущества в силе, учти ситуацию и действуй, как тебе подсказывает твоя интуиция. Ты не советовалась со мной, когда решала судьбу Дайзани. Оттого сейчас я в раздумьях.
Зенобия оставалась спокойной. А он заканчивал:
— Мне кажется, что Тимаген просто не поделил власть с Пробом. Понимая, что сам не справится, обратился к тебе. Я бы не доверял ему, выждал бы другой подходящий случай.
Зенобия решила действительно не спешить и через месяц узнала немало интересного, происходящего в Египте…
