Зенобия пребывала в восторге от роскошного убранства. Ступая по плитам с выложенными мозаичными картинами, она с трепетом представляла, как к ним прикасались маленькие ножки Клеопатры. В залах и длинных переходах мраморные статуи и бронзовые бюсты Птолемеев. Картины с Александром в знаменитых сражениях с персами. Судя по многочисленным изваяниям египетских богов, Птолемеи, перенимая образ жизни фараонов, показывали египтянам себя живыми богами.
С первого дня на египетской земле Зенобия засомневалась в своих способностях управлять страной, которую ещё не узнала. Пригодился Лонгин, знакомый не только с законами и традициями египтян, но и с особенностями жизни в Египте. Поразил факт, что большинство населения столицы страны составляют греки, предки которых по приказу царя и полководца Александра строили и обживали тот самый Александрополь.
Советник объяснил, что Птолемей и последующие цари принимали переселенцев из всей Греции. И хотя в Александрии проживают ещё фракийцы, критяне и, конечно, египтяне, а в отдельных кварталах евреи, арабы, сирийцы и даже персы, никому из них не давали преимущества в правах. Даже гражданам из римлян. Вот почему в городской администрации преимущественно служат греки и македоняне. Они же составляют наёмную армию, опору царской власти.
Зенобия спокойно заметила:
— Кто бы ни обладал правами, власть должна принадлежать правителю страны, следовательно, мне, царице египетской!
Лонгин загадочно улыбнулся.
— В Египте дело обстоит по-иному, царица.
— Что ты имеешь в виду, советник? — удивилась Зенобия, на что он невозмутимо ответил:
— В Египте цари приходят и уходят. Только вера в богов, исходящая из тысячелетий, остаётся неизменной. А за верой следят служители божественного культа, поэтому жрецы — не последние люди в Египте. Они служат небесным и подземным богам, надеясь и на собственные привилегии. Остаётся убедить жрецов, чтобы они задумались о пользе служения новой царице.
— Замечательно! Назначаю встречу на ближайшее время.
Зенобия устроила приём в тронном зале. Судя по запустению и отсутствию части мебели, встречали в нём гостей редко. Неловкое обстоятельство не охладило желания царицы поразить жрецов, и ей это удалось. Золотой трон, на котором она сидела в золотых одеждах и увешанная драгоценностями, возвышался на мраморном постаменте, на ступеньках которого лежали два льва, изваянные из золота. За троном стояло золотое дерево, на ветвях которого сидели разноцветные птицы, искусно сделанные из золота и эмали. В тот момент, когда жрецы вошли в зал, птицы на золотом дереве замахали крыльями, а львы поднялись и глухо зарычали.
Позади царицы расположился Лонгин, готовый вовремя дать совет, и ещё секретарь, обязанный всё слушать и записывать особыми значками в свою книжку Чуть позже он припомнит каждое слово и обстоятельства встречи, и на царском пергаменте появится одна из страниц истории правления царицы Зенобии.
На встречу явились шестеро бронзовотелых египтян в белых одеяниях. Наголо бритые головы, натёртые маслом, свидетельствовали о принадлежности к жреческому сословию. Впереди важно шествовал пожилой худощавый мужчина с леопардовой шкурой на плече — признак высокого сана; на это же указывали прошитая золотыми нитями набедренная повязка и кожаные перчатки. Шкуру удерживала на плече золотая застёжка в виде крупного жука-скарабея. Подбородок завершался длинной бородой треугольной формы, присыпанной золотой пылью. Возможно, борода накладная, как принято у высшего жречества, и льняной парик на голове.
Зенобия с любопытством рассматривала жреца, оценивала его облик и манеры, когда обратила внимание на его живые тёмные глаза, выдававшие большой ум. Взгляды их встретились, и Зенобия ощутила исходящую от него уверенность…
Жрец предстал перед царским троном и заговорил по-гречески:
— Я Верховный жрец Сем, хранитель традиционных египетских ценностей и обычаев. В Египте знают царицу Зенобию как правительницу Пальмиры. Народ Египта спрашивает пальмирскую царицу, что привело её в Александрию.
Зенобия не смутилась, ответила с вызовом:
— Я здесь, потому что земля египетская для меня не чужая. Царица египтян Клеопатра по крови приходится мне родственницей в шести поколениях. И я хочу, чтобы народ Египта, и вы, досточтимые жрецы, признали меня своей царицей, как происходит сейчас с народами Сирии, Месопотамии, Палестины и Пальмиры. Для вас Рима больше не существует — я ваша правительница, защитница и благодетельница.
Жрец закивал головой:
— Мы ведём беседы с богами, а боги говорят, что Рим останется, но такого, как прежде, больше не будет. А тебе, царица, мы будем рады. В Египте всегда рады правителям, кто обещает народу счастливую жизнь. Но чтобы сердца египтян наполнились любовью к тебе, царица, нужно узнать историю страны. Страны, которой сначала правили боги, затем обожествлённые фараоны. Страны, история которой насчитывает двадцать пять тысяч лет!
Заметив на лице царицы удивление, жрец оживился:
