Я осмотрел кристалл внимательнее. Он был небольшим, размером с кулак, но его поверхность была покрыта сложными узорами, которые словно бы переливались в темноте. Я почувствовал, как энергия кристалла проникает в моё тело, наполняя оболочку души силой, но в то же время вызывая странное чувство тревоги. Я не знал, что делать с этим артефактом, но понимал, что он может быть ключом к моему спасению.
Я встал и огляделся. Пустыня вокруг казалась бесконечной, и даже с новым зрением я не видел никаких признаков жизни, ничего, кроме черной травы и редких камней. Я решил двигаться вперед, надеясь найти что-то или кого-то, кто сможет мне помочь. Кристалл в моей руке продолжал пульсировать, словно направляя меня.
Миновало наверное еще несколько дней бесконечного пути — теперь я не останавливался, так как не нуждался ни в еде ни в сне — когда я заметил вдалеке странное движение. Это была тень, которая перемещалась независимо от окружающего света. Она приближалась, и я почувствовал прилив адреналина, впервые с момента встречи с теневым монстром. Я бы сказал даже, что сердце моё начало биться чаще. Хотя на тот момент у меня его не было. Я вновь приготовился к бою, но тень остановилась в нескольких метрах от меня и приняла форму человека.
— Кто ты? — спросил я тень, стараясь звучать уверенно.
Тень не ответила, но начала медленно приближаться. Я сжал кристалл в руке, чувствуя, как его энергия усиливается. Я знал, что нужно быть готовым ко всему.
Тень остановилась в нескольких шагах от меня и заговорила. Ее голос был низким и глухим, словно доносился из глубины пещеры.
— Ты не должен быть здесь, — произнесла тень. — Этот мир не для таких, как ты.
За последние дни я кое-что узнал об этом мире. Карта памяти теневого монстра была хаотична и обрывочна. Похоже, чудовище никогда не покидало границ здешнего мира, никогда не было живым и создано оно было, судя по всему, искусственно. Чудовище блуждало по пустошам, выполняя единственную цель, поставленную перед ним создателями — выслеживать и пожирать души всех встреченных разумных существ, обитающих за пределами Ноктюрналии. Кстати, об этом.
— Ты из Ноктюрналия? — спросил я путника.
Казалось, мой вопрос застал его врасплох. Он медлил с ответом. Проклятая тревожность, навязанная камнем, требовала от меня держать заклинания наизготовку и быть готовым защищаться. Я сосредоточился на своих способностях, готовясь к атаке. Так, если увижу оружие, сначала режу порталом, потом накидываю цепь. Потом… Но тень всё не нападала. В отличие от теневого монстра в ней всё же чувствовалось что-то человеческое. Она просто стояла и смотрела на меня, словно изучая.
— Ты не понимаешь, что держишь в руках, — продолжила тень. — Этот кристалл — осколок сердца этого мира. Он может дать тебе силу, но также уничтожить тебя.
Я сжал кристалл сильнее, чувствуя пульс его энергии, точно удары сердца. Я не знал, можно ли доверять этой тени, но у меня не было выбора.
— И что мне с ним делать? — спросил я.
Тень замерла на мгновение, а затем медленно поплыла прочь, оставляя меня одного. Я следил за ней, пока она неспеша вплывала на холм. Оказавшись на вершине она повернулась ко мне, словно ожидая.
Глава 23, в которой я нахожу новых друзей
Книга Павших, строфа 82, стих 18:
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Наконец я не выдержал и пошел к ней. А что ещё мне оставалось?
Она смотрела вниз, будто бы пытаясь разглядеть что-то в траве. Я пригляделся. Там лежал осколок иссиня-чёрного камня, очень похожий на тот, что я подобрал в реке. Наклонился и взял его в руку, посмотрел на своего призрачного спутника. Тот, как мне показалось, кивнул. Я сунул камень себе в карман. Не знаю, зачем мне понадобился ещё один.
Тень дождалась меня, а затем снова поплыла вперед. Не знаю, сколько я шел за ней по молчаливым холмам, пока не оказался у истлевшего дерева. Черный изломанный ствол поднимался высоко в небо, ветви, точно костлявые руки, простирались к звездам. Прислонившись к дереву сидел человек. Я пригляделся — нет, всего лишь его останки. Скелет в оболочке из ржавых доспехов и черной, изорванной ветром одежды. Край плаща развевался по ветру; мертвец сидел, прислонив к плечу огромный двуручный меч в кожаных ножнах. Я потянулся к оружию.
Тень предостерегающе зашипела.
— И зачем ты привел меня сюда? — спросил я.