— Я… не был здесь, — ответил тот, — Наверное построили уже после падения Северной Столицы. Я тогда уже не был живым. Наверное… Всё так спутано. Войны преображения закончились и мы знали, что с Хранителем на троне нас ждут славные дни… Я расслабился как-то раз, задремал… а тот мальчишка подобрался ко мне и хотел отрубить мне башку, пока я спал… но я проснулся, схватил меч…
Истории скелета, что он мне рассказывал всё то время, что мы с ним путешествовали, всегда начинались смутными воспоминаниями о мире, но он очень быстро терял нить своего рассказа.
— Думаешь, стоит нам соваться в город? — прервал я его историю.
— Можно посмотреть, — ответил он, — Послушать. Узнать местные новости. В городах меньше неожиданностей. Город — это хорошо.
Я кивнул, но чувствовал себя всё более неуютно. Город казался мне враждебным, а жители — опасными. Я не знал, что может ждать впереди, но понимал, что должен быть готов ко всему.
Мы шли за Странником по извилистым улочкам, которые, казалось, сами по себе меняли направление. Черный булыжник под ногами был холодным, словно лёд, а небо над головой оставалось вечно затянутым сумеречной дымкой. Над нами возвышались дома — высокие башни, вырезанные из теней и черного камня, словно выросшие из самой тьмы. Город казался живым, его стены пульсировали, как будто дышали, а в окнах мелькали странные огни, напоминающие глаза, наблюдающие за нами.
— Это место называется… — проговорил Странник.
— Ноктюрналия, — закончил я за него.
— Так ты о нём слышал? — он повернулся ко мне с кривой улыбкой.
— Кое что, — ответил я.
Теневой пёс боялся этого места. В его воспоминаниях это была обитель вечного ужаса и бесконечной боли, от которой он всегда стремился держаться как можно дальше.
— Ноктюрналия, — повторил Странник, не оборачиваясь. Его голос звучал глухо, словно доносился из глубины пещеры. — Город теней. Здесь они рождаются и здесь умирают. Благодаря силе Сердца Миров… — он взглянул на меня, — Силе Источника, этот процесс длится вечность и будет продолжаться столько, сколько живет само Сердце.
Я молча кивнул, но внутри меня грызли сомнения. Я уже видел мир, из которого высосали всю магию и всю жизнь, но в этом мире, в отличие от болота Древня, не осталось, казалось, вообще ничего. Он был как пустая шелуха. Я всё ещё не мог привыкнуть к своему новому телу, которое будто бы было создано из самой тьмы. Моя кожа была бледной, почти прозрачной, а движения — плавными, как у призрака. В дороге я уже успел опробовать свои новые способности, заимствованные у теневого монстра — сливаться с тенями и перемещаться через них, но каждый раз это ощущение было странным, будто тело моё растворялось в пустоте, а затем снова собиралось воедино. В Бездну я просто нырял, а здесь я буквально рассеивался. Я помнил, какое действие мои астральные атаки оказали на тень и решил не комбинировать эти способности. Мне казалось, что любой луч света мог развеять меня в теневой форме, а уж сияние порталов или копья распылило бы меня за секунду. И я совсем не был уверен, что смогу после такого снова собраться воедино.
Вскоре мы прошли пригород и добрались до центра. Здесь город также был окружён высокими стенами, сделанными из того же черного камня, что и башни. Ворота были распахнуты, но их охраняли странные существа — высокие, худые фигуры, одетые в чёрные доспехи. Их лица были скрыты под масками, а глаза светились тусклым красным светом.
— Хранители, — прошептал Странник. — Они следят за порядком в городе. Не привлекай их внимания.
Я кивнул, но внутри меня охватило беспокойство. Я всё сильнее чувствовал, что за каждым нашим шагом следят, будто сам город знал о нашем присутствии. Когда мы прошли через ворота, нам всё чаще стали попадаться жители. Они не были бесплотными тенями, однако все двигались как призраки — их фигуры были полупрозрачными, а шаги бесшумными. Они шли по улицам, занятые своими делами, временами о чём-то тихо переговариваясь и будто бы совсем не обращая внимания на нас, чужаков. Но я чувствовал, что они останавливались и оборачивались в нашу сторону, а их глаза сопровождали нас, стоило нам миновать любого из них.
— Они поклоняются Источнику, — объяснил Странник, указывая на огромную статую в центре города. — Это его изображение.
Я поднял взгляд и увидел монументальную фигуру, вырезанную из черного камня. Статуя изображала нечто, напоминающее одновременно и дерево, и спираль, уходящую в небо. Её ветви были покрыты странными символами, которые пульсировали тёмной энергией. Я почувствовал, как моё собственное тело откликается на эту энергию, словно между мной и этой статуей существует невидимая связь.
Глава 24, Ноктюрналия
Прямо напротив монумента, по другую сторону площади возвышался величественный дворец, украшенный башенками и колоннами. На шпилях развевались сизые полупрозрачные полотнища, а в узких окнах-бойницах томилась непроглядная тьма. Странник остановился и рукой указал мне на твердыню.