Любимое.
И ничего этот факт не меняет. Ни нескладности, ни неуклюжести - ничего. И винить в этом некого.
Короли редко женятся по любви, Риний исключением не стал. Женился достаточно рано, на женщине, которая была выгодна. Ее величество Вивиан, в девичестве Салейнская, была из достаточно знатного и богатого клана.
Элар - страна купцов. Так было, так будет, так остается, и это неплохо. Клан Салейнских был не настолько знатен, чтобы стоять рядом с троном, зато им принадлежало (и сейчас принадлежит) примерно двадцать процентов всех кораблей Элара. Это много. Это очень много...
Родители Вивиан согласились на королевское предложение с радостью. Но...
Девушка была откровенно некрасива.
Темные волосы непонятного оттенка, сухопарая фигура, которую одень в штаны - и от мужика не отличишь, да и зубы великоваты.
Дилера взяла от матери все эти не слишком приятные черты, и добавила еще подбородок от отца. И бородавку.
Понятное дело, придворные крутились рядом, все же принцесса, но Дилера была еще и умна. Не в кого ей было дурочкой рождаться. И она прекрасно понимала, что восхищаются не ей. Восхищаются тем, что она может дать.
Властью, близостью к трону, состоянием...
- У нас будет серьезный разговор.
- Я вас слушаю, отец.
- Я договорился о твоем браке.
Дилера прикусила нижнюю губу, что ее не украсило. Подбородок выдался вперед еще больше, зубы стали уж вовсе лошадиными...
- Ваше величество?
- Лера...
- Хорошо. Кто он?
- Сын его величества Остеона. Принц Аллодии, Найджел.
Дилера вздохнула.
- Почему?
- Нам нужен союз. Если все получится - мы степь придавим за пару поколений.
- Я... какой он?
Риний со вздохом протянул дочери миниатюру, с которой улыбался светловолосый красавец. Правда, подбородок у него был мягким и безвольным, но художник умело замаскировал этот недостаток. Лера взяла ее в руки, повертела...
- Отец, это жестоко.
Риний понял ее без перевода. Действительно, красавец и дурнушка, иначе не скажешь.
- Лера, я понимаю. Но выбора у нас нет.
- Я... он ведь меня никогда не полюбит.
- Лера...
На этот раз в голосе короля звучала укоризна. Полюбит, плюнет, поцелует... что за простонародные гадания? И так ясно, что союзы между королями заключаются для выгоды государства. А любовь...
Оставим эти пошлости для простонародья.
- Он слишком хорош для меня.
- Зато ты у меня умная. Не мешай мужу жить, как ему нравится, и он не станет мешать тебе. Поняла?
- Д-да.
- Вот и отлично. Завтра начнем готовить приданое, а через месяц-другой отправишься в Аллодию.
- Да, отец. Разрешите мне удалиться?
- Иди, Лера. И подумай, что ты станешь королевой.
Девушка сделала реверанс и вышла из комнаты. Прошла по дворцу, небрежным кивком ответила на поклоны придворных, дошла до своей спальни, заперлась в ней...
И только там позволила себе разрыдаться.
Ах, почему жизнь так жестока?
Так несправедлива?
И так больно бьет тебя?
Да, он принц, а ты принцесса, но он - красавец. А ты...
Ты - страшилка. Чучело. Чалая лошадь, как тебя называют, хоть и оглядываясь, чтобы никто не услышал. А душа... а кто ее видит?
И никому нет дела до того, что ты влюблена в златокудрого красавца. Влюблена горько и беспомощно, отчаянно и безнадежно. Да-да, именно так.
Он будет улыбаться, он женится, даже ляжет с женой в одну постель и будет делать ей детей, но никогда! Никогда ее не полюбит!
Будет заводить себе любовниц, и каждый раз, когда Лера будет видеть их, каждый раз в ее сердце будут впиваться иголки. А ему... что ему? Видит небо, проще было бы выйти замуж без любви. Не так больно. Не так...
Слезы текли по длинному носу, капали на подушку.
Корона... ах, этот терновый венец. И не снимешь, не откажешься...
Мария-Элена Домбрийская.
К концу подходит все. И путешествие в том числе.
Долго ли, коротко, но карета, сопровождаемая наемниками, остановилась у ворот Донэра, а потом и въехала внутрь.
- Нескромный домишко, - присвистнула Матильда.
И было от чего. Донэр был настоящим средневековым замком в полном смысле этого слова. Ров, правда, пересох и пришел в запустение, но все остальное было великолепно и внушало почтение.
Первое кольцо высоких стен. Ворота, которые даже отсюда казались неприступными.
Второе кольцо. Внутренняя стена более тонкая, с площадками для катапульт. Внутренний двор с колодцем, хозяйственными постройками и суетящимися слугами. И собственно замок. Не очень большой, аккуратный, с широкой лестницей, по которой так удобно спустить бревно, с несколькими башнями, с которых можно бросать камни или лить смолу на головы нападающим, с узкими окнами-бойницами, из серого камня, укрытого плющом.
- Однозначно, красиво.
- Донэр...
- Да уж, не моя квартирка.
- Как бы я хотела сейчас оказаться у тебя!
- Потерпи. Сейчас всех построим, а ночью ты ко мне. А там Антон Великолепный...
- Тоша...
Матильда добилась своего. Малена мгновенно перестала нервничать и мечтательно вздохнула. После приснопамятного разговора, они с Антоном общались исключительно по деловым вопросам, но вздыхать девушка не перестала.
Матильда не торопилась.
