– К сожалению, тогда я об этом не подумал. Но позже, когда мы уже змеями размышляли о превратностях судьбы, каждый хозяин дома признался в своём неблаговидном поступке по отношению к старцу. Мы поняли, что судьба покарала нас. Мы не проявили должного почтения и не оказали достойного гостеприимства нуждавшемуся в помощи старому человеку. Мы искренне раскаялись в своём дурном поступке и готовы ползти на край света просить прощения у странника. Но где найти его? Ответ на этот вопрос никто из нас не знает. Добрый юноша, вы, понимаете змеиный язык и можете на нём разговаривать. Может, вы слышали о старце и знаете, где он живёт? Мы принесли бы ему свои извинения и попросили бы прощения. Может, судьба смилостивится над нами и вернёт нам прежний человеческий облик…
– Да, – ответил Мирдан. – Я слышал историю о старце, которому жители одного из городков в своё время отказали в гостеприимстве, и в наказание он превратил их в змей. Этим стариком был сын повелителя змей. Живёт он очень далеко, и без его разрешения никто не может не только попасть в его жилище, но даже приблизиться к нему.
Леван с надеждой посмотрел на Мирдана.
– Вы говорите, что старец живёт далеко, значит, вы, знаете, где его дом? Может, он позволит вам в скором времени навестить себя?
– Не знаю, – вздохнул Мирдан. – Я много лет жил у него на острове, и после того, как вернулся к людям, учитель единожды позволил мне встретиться с ним.
Леван истолковал слова Мирдана по-своему и попросил:
– Раз вы вернулись жить к людям, помогите, пожалуйста, нам стать снова людьми. Замолвите при следующей встрече с сыном повелителя змей за нас слово, и мы щедро отблагодарим вас.
Мирдан не был искушен в людских взаимоотношениях и не понял, о какой благодарности идёт речь. Он просто пообещал Левану сделать всё от него зависящее. Леван, ободрённый обещанием, уполз со своим выводком.
Мирдан вернулся к Марину, который начал терять терпение, и передал ему содержание своего разговора со змеей. Марин пояснил, о какой благодарности говорил Леван, и возмущению Мирдана не было конца. Обсудив сложившуюся ситуацию, они решили вернуться после свадьбы к пещере с ломами и веревками и попытаться сдвинуть камень.
– Может, удастся достать спрятанные подельниками мешки с драгоценностями. Змеи надёжно охраняют пещеру. Думаю, желающих проникнуть в змеиное логово ещё долго не найдётся, – резонно рассудил Марин.
– Почему вы решили, что в пещеру кто-то пытался проникнуть? – полюбопытствовал Мирдан.
– Помнишь выстрел в горах и последовавший за ним крик? Из-за огромного количества расплодившихся змей эти места давно безлюдны. Думаю, для кого-то из искателей разбойничьих сокровищ встреча с ними оказалась роковой, и бедолага от испуга сорвался со скалы вниз. Одним пистолетом расправиться со змеиным логовом невозможно. По крайней мере, здесь нужна пушка и хороший запас зарядов к ней. Хорошо, что ты нашёл со змеёй общий язык, и они не тронули нас. Теперь мы точно знаем, в каком месте пещеры спрятана наша богатейшая за всё время разбоя добыча. После твоей свадьбы мы вернёмся и станем полноправными хозяевами пиратского клада.
При упоминании о предстоящей свадьбе сердце Мирдана сладко заныло. События последнего времени настолько захватили его, что он перестал думать о бракосочетании, хотя мысли о Милане не оставляли его ни на минуту.
Марин и Мирдан вернулись на «Диону». Попутный ветер и прекрасная погода сопровождали их до самого Лониона. После успешной швартовки они вернулись домой и, к своей радости, увидели, что Юрис поджидает их. После сытного обеда они рассказали ему о путешествии к заброшенной пещере и о встрече с жителями Бургобоша, превращенными Зменеем в гадов.
Марин лукаво подмигнул Мирдану и сказал:
– Помнится, Гонтарь говорил, что царь обещал назначить пожизненное содержание за счёт казны тому, кто разгадает загадку Бургобоша. Давай попросим его исполнить обещание как дополнение к приданому царевны.
Мирдан не понял, говорит Марин серьёзно или шутит, и растерялся. Лицо его приняло забавное выражение.
Марин рассмеялся.
Мирдан, не найдя причины для обиды, тоже рассмеялся, и Юрис присоединился к весело хохочущим людям. Они хохотали, пока слёзы не выступили у них на глазах. Марин вытер слёзы тыльной стороной ладони и сквозь смех с трудом произнёс:
– Ох и рассмешил же я сам себя! Это самая удачная шутка за всю мою жизнь. Подумать только – зять царя на пожизненном содержании у тестя-царя! – и снова захохотал.
Мирдан и Юрис с улыбкой смотрели на хохочущего Марина и за его смехом не сразу услышали стук в дверь.
Мирдан вскочил, чтобы открыть дверь, но Юрис остановил его и пошёл открывать сам. Через минуту он вернулся и протянул Марину конверт.
– Для вас послание из дворца. Нарочный через час зайдёт за ответом.
Марин вскрыл конверт и медленно про себя прочёл послание царицы. Лицо его приняло озабоченное выражение. Растягивая слова, словно пытаясь вникнуть в тайный смысл послания царицы, он сказал:
