Отношения, первое время кружившие Элси голову, должны были бы кончиться, как только она поняла, что знает все, о чем Карл еще только думает ей рассказать. Устояли они главным образом потому, что у Карла было еще кое-что, чего Элси хотела. Мобильный телефон.
В школе для девочек «Леди Хилари» в конце 1990-х персональный телефон считался символом статуса и воплощением поистине высоких технологий. Все общественные связи всегда под рукой – раньше такое бывало разве что в фантастических романах. А тут можно в любую минуту написать сообщение, нажимая большими пальцами на кнопки! О мобильниках мечтали все, но почти ни у кого их не было.
Эрик недоумевал.
– Но если ни у кого из твоих подруг нет мобильника, кому ты собралась звонить?
– Ну пап, это ж не рация. Звонить можно кому угодно.
Однако Эрик был непреклонен, хотя вообще отказывать дочери не любил.
– Ничего, позвонишь с домашнего.
Так что, когда Карл предложил отдать Элси свой старый мобильник «через неделю-другую, как только разберусь с симкой», она передумала с ним расставаться. «Неделя-другая» превратилась в месяц, а телефона Элси так и не получила.
– Терпение, детка, терпение, – отвечал Карл всякий раз, как она донимала его.
Последний раз они виделись незадолго до исчезновения Элси. В сумерках она пришла на их обычное место, автобусную остановку на углу. Карла еще не было. И хорошо. Предвкушение – самое приятное, с ним ничего не сравнится. Родители думали, Элси у Мередит.
У ее ног кружились скомканные салфетки. Элси пробрала дрожь; она уже пожалела, что надела леггинсы, а не брюки. Ну хотя бы выглядит хорошо. Она достала пластинку жвачки, стала жевать. Во рту повеяло холодом. Элси села, подтянула колени к груди, обхватила себя руками. Но чуть погодя встала, подумав, что прохожие примут ее за ребенка. Ей редко давали ее возраст. Фигура у нее как у взрослой женщины, разве нет? И жизнь у нее не такая, как у идиоток из школы. Даже Мередит всего-навсего ей подражает, а так бы с радостью пила какао и смотрела «Соседей». А на самом деле эти девчонки не читают серьезных книг, не имеют серьезных мыслей и вообще делают только то, что им говорят. Однажды они поймут, что значит быть человеком и держать ответ исключительно перед Богом и собственной совестью. Элси пришла к этому первой. С какой стати она должна ждать, пока остальные ее догонят?
В небе меж звездами полз огонек блуждающего самолета.
Охваченная восторгом, Элси затопала ногами и заухала на луну. Больше всего она любила оставаться одна на улице в темноте. Столько возможностей! Целая жизнь разворачивалась перед нею. Мужчины теперь смотрели на нее иначе, даже если она была в школьной форме: прохожие косились на нее, порой откровенно раздевали ее глазами. И отпускали замечания, кричали ей с противоположного тротуара.
Джульетта в ее возрасте уже сбежала с возлюбленным, а потом отравилась. Многие ли учительницы, снисходительно называвшие Элси «юная леди» и «маленькая мадам», знают об этом? Вот зейде – тот понимал. Он рассказывал ей такое, о чем детям не говорят, о жизни теней, об Ариэле, том несчастном мальчонке, которого убили немцы. Зейде говорил, что этот мальчик до сих пор ходит ищет родителей. Но деда не стало, и больше никто не принимает ее всерьез. Зейде закупорен в деревянный ящик, над ним шесть футов Истхэмского грунта. Зейде бродит по райским полям.
Еще бы десять минуток побыть с ним! Или хотя бы пять. Пусть он даже молчит. Просто посидеть в одной комнате, увидеть, как его каменное лицо раскалывает угрюмая улыбка. Увидеть свет в его глазах.
– Привет, незнакомка.
За спиной послышался голос; не время сейчас скорбеть. Нет, у них, конечно, был период траура, но что такое неделя? Карл впервые явился с другой стороны, наверное, чтобы застать ее врасплох. На нем та же кожаная куртка, порванная на локте. В прошлый раз Элси прикололась по этому поводу.
– У тебя что, другой куртки нет?
– В хорошей одежде я встречаюсь с другими своими девушками.
Они обнялись, он чмокнул ее в щеку, коснувшись краешка губ.
– Скучала по мне? – спросил он. Они не виделись всего три дня. Элси пожала плечами. Карл закусил губу. – Это тебе.
Он достал из кармана куртки две банки пива, одну протянул Элси. Карл щелчком открыл свою банку, Элси открыла свою, пиво вспенилось, облило ее руку. Она поднесла холодную банку к губам, рот наполнила колкая горечь. И зачем парни делают вид, что им нравится пиво? Ведь наверняка врут. Кайф начинался всегда со второй банки, первая так, размяться.
– Больше всего люблю «Фостерз», – сказал Карл. – Лучшее пиво, без бэ. – Он отпил большой глоток и скривился. – Нравится?
– По-моему, лучшее пиво – «Будвайзер», – ответила Элси.
– Почему ты всегда так?
– Как?
– Споришь! Ты вечно споришь. Нет бы просто расслабиться.
– Если б я просто расслабилась, тебе это не понравилось бы.
Он рассмеялся.
– Да, может быть. Может быть.
Он обнял ее за талию, и они пошли в парк. С минуту оба молчали. Слова Карла напомнили ей неловкость их первой встречи: между ними тогда пробежала искра, но говорить им было не о чем.
