В ночной тишине каждый треск сломанной ветки, шуршание опавших иголок и высохшей травы под ногами разносился далеко вокруг.
Местные жители называли этот лес опасным, но за все время, что стражники шли вперед, ни одна живность не потревожила их покой.
Защитная ворожба, наложенная на это место, не только не пускала людей в лес, но и извела все живое вокруг.
Проблуждав не меньше получаса, Вейя заметила между деревьями огонек и придержала Йормэ за рукав кителя.
– Посмотри туда.
Мажена прищурилась, всматриваясь в том направлении, куда указала саламандра.
– Какова вероятность, что это свет из окна нужного нам дома? – спросила она.
– Сейчас узнаем. – решил Йормэ, свернув к огоньку.
Поступь его стала легче, шаг – почти неслышным. Вейя, не умевшая ходить так же тихо, чувствовала себя очень неловко, создавая шум сразу за двоих. В отличие от Йормэ, со всеми его лисьими навыками, ей, как саламандре, не нужно было уметь быть бесшумной, чтобы поймать добычу. Она, как саламандра, и вовсе не должна была дожить до своих лет.
Чем ближе они подходили, тем меньше становилось деревьев вокруг. Ели разошлись, открывая небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре стоял недостроенный особняк. Первый этаж был завершен, но от второго имелись одни лишь стены.
В остекленном окне одиноко дрожал теплый, мягкий свет, какой бывает от костра, свечей и масляных ламп.
Йормэ обернулся на Вейю. Глаза его тускло сияли прозрачной синевой, на лице застыла победная улыбка.
– Нашли.
– И что будем делать? – деловито спросила Мажена. Она оценила удобство своего положения и не думала даже требовать, чтобы ее опустили на землю. Передвигаться на спине лиса было вполне комфортно. – Просто ворвемся внутрь и положим всех, кто там есть?
– Мне нравится эта идея. – отозвался лис.
– Давайте для начала проверим обстановку. – предложила Вейя. – Вдруг это совсем не то место, что нам нужно?
– Но внутри кто-то есть. – стояла на своем Мажена.
– Там могут жить бездомные.
– Которые смогли зачаровать лес вокруг дома и превратить его в непроходимый лабиринт. – закатила глаза ведьма.
– Мы не можем знать наверняка, что колдовство, которое ты почувствовала, связано с этим домиком. – терпеливо произнесла Вейя. Ее нельзя было назвать осторожной. Довольно часто она и сама поступала импульсивно, но рядом с этими двумя против воли становилась очень осмотрительной и неторопливой.
Пожалуй, впервые в жизни Вейя жалела, что рядом нет рассудительного капитана. Потому что она не справлялась с этим тяжелым бременем ответственности. И не представляла, как это получалось у него.
Хотя… если вспомнить его вечно изможденный и утомленный вид, возможно, ничего у капитана и не получалось.
– Вейя, – позвала Мажена, – чего застыла?
– Нужно будет извиниться перед капитаном, когда вернемся. – невпопад отозвалась саламандра.
Йормэ удивленно склонил голову набок. Жест привычный и хорошо знакомый Вейе, и просто очаровательный.
– За что?
Засмотревшись на лиса, она едва не потеряла нить разговора.
– Как бы… за все. – Вейя тряхнула головой, чтобы развеять наваждение. – Вы оставайтесь здесь. А я проверю, что внутри.
– Пирожочек…
– Вас не пущу. Вы неблагонадежные. – рубанула Вейя. Не дожидаясь их реакции, она как можно тише пошла вперед.
– Обидно. – послышался за спиной недовольный шепот Йормэ. Мажена согласно поддакнула. Эти двое сошлись во мнении – событие настолько редкое, что, окажись у Вейи под рукой календарь, она непременно отметила бы эту дату.
✧ ✧ ✧
Окна на первом этаже недостроенного особняка были мутными. Едва ли их хоть когда-то мыли. Сквозь разводы пыли и нити паутины, Вейя увидела полупустую комнату. Два старых дивана стояли посередине помещения, их заняли двое мужчин. Они спали, вытянувшись во весь рост и свесив ноги с подлокотников. Диваны не вмещали их внушительный рост и едва выдерживали габариты.
Еще двое сидели за столом у окна и играли в карты при свете масляной лампы.
Они не выглядели как бродяги, но никто из этих мужчин не был похож на парня в странной шляпе, способного заменить случайного прохожего сыграть с ним партию в Игру Смерти.
У мужчин, сидевших за столом, вид был настолько бандитским, что едва ли кто-то в здравом уме стал бы с ними связываться. Лиц тех двоих, что спали, Вейя не видела, но не сомневалась, что выглядят они не лучше.
Недавний опыт намекал, что это не простые головорезы. А в Дорхе и правда возможно найти наемников на любой вкус и бюджет.
Начиная от дешевых неудачников, вроде тех, кого нанял градоначальник, и заканчивая дорогостоящими профессионалами. Как эти. С амулетами на руках и вырезанной прямо на коже магической вязью заклинаний.
Что именно это были за заклинания, Вейя не могла разобрать. Она видела лишь малую часть магических плетений, выглядывавших из-за воротника или подвернутых до локтей рукавов.
Но даже того, что ей удалось рассмотреть, хватало, чтобы понимать – с этими парнями справиться будет сложнее.
Пригнувшись, Вейя обернулась назад, туда, где скрытые в тенях, ее ждали Йормэ и Мажена. Ничего толкового она не увидела, и возвращаться с такой скудной информацией не хотелось.
